魚樂水歎息著，無奈地認可了丈夫的決定，但免不了心中陰鬱。這二十多年來，“樂之友”們一直“鞭撻”著全人類尋找生路，沒想到尋來尋去前麵仍是絕路，一條徹底的斷頭路！她說：
“泡利也同意公布？”
“他無所謂的。那是個遠離塵世的哲人，隻醉心於探討宇宙的深層機理，不大看重塵世間的小小紛擾。”
“公布前要同姬人銳他們商量一下吧，我怕引起大的動亂。”
楚天樂苦笑著說：“我了解他，他不會同意公布的，他肯定會說，這個結論超出民眾的承受能力。”
丈夫這句話其實是說，即使姬人銳不同意，他也會向民眾公布，尤其是向“諾亞號”船員公布，他不會讓諾亞人在未得知真相前起航。魚樂水艱難地思索著，無法走出這兩難的處境——如果公布，很難避免大的動亂；如果不公布，難道讓人類就這麼稀裏糊塗地走向死亡？最後她問：
“你願意把這個消息告訴媽和柳葉嗎？”
這句話實際是對楚天樂決心的考驗：在告訴民眾之前，你有勇氣把這個噩耗告訴幾位親人嗎？楚天樂看看她，沒有多說話，而是直接把外麵三人喊了進來。三個女性正玩得投入，身上都帶著陽光和春風的氣息，草兒臉蛋紅撲撲的，額上浸著細汗，手中捧著一隻很大的黑蝴蝶。楚天樂把那張紙交給柳葉，柳葉看完震驚地瞪著哥哥。哥哥示意她把紙傳給媽媽。天樂媽看完後沉默了很久，歎息道：
“我早料到了。這幾年看著天樂獨自煎熬，我已經猜個八九不離十了。唉，我這把年紀，早把生死看淡了。可是想到草兒這樣嫩生生的娃兒，真是……”
她的眼眶紅了，不再說話。柳葉沉默一會兒，忽然沒頭沒腦地說：“讓洋洋他們走吧。既然宇宙……讓他們飛吧。”
草兒奇怪地看著幾個大人，問：“姑姑，你們咋啦？奶奶你為啥哭，爸爸惹你生氣了嗎？”
她用小手撫摸著奶奶的臉。天樂媽的淚水終於沒能忍住。
人蛋島的荒草坡上，魚樂水讀完了這封信，一千名光頭赤足的諾亞人長久地靜默著。良久，亞曆克斯往前跨一步，原地轉身，麵對著他的部下，笑著說：
“謝謝楚天樂先生和泡利先生在我們出發前告訴真相，果斷地斬斷了我們的後路，就像楚天樂七歲時馬老所做的一樣。我理解你們做出這個決定的艱難，所以，再次謝謝你們，感謝你們對一千名諾亞人的信任。”他問大家，“現在咱們該怎麼辦？這是一個非常重大的意外，屬於不可抗力因素。所以，如果哪位船員改變了主意，不想進行這次無望的探險，我完全能夠理解。請大家考慮十分鍾，想改變主意的請退到圈外，其他人仍將按原計劃啟程。”
他不再說話，靜靜地凝視著麵前的方隊，一千人不說不動，如一千具凝固的雕像。荒野的風吹動著深深的茅草，遠處傳來波浪拍擊湖岸的單調的嘩嘩聲。十分鍾過去了，亞曆克斯說：
“如果沒有，那我就要通知直升機群過來了。”
下麵仍沒有人動，於是他通知了。片刻之間，幾十架早就做好準備的直升機飛來，遮蔽了天空，降落在人群方隊的四周，幾十雙旋翼攪出狂風，機腹下的荒草都趴伏在地麵上。就在這時，站在前排的奧芙拉忽然高聲喊：
“等我幾分鍾！”
她跑向最近的直升機，拉開艙門跳上去，迅速對駕駛員說了幾句什麼。這架直升機旋即拔高，向荒島外湖麵上一艘大船飛去。它在大船上空懸停，奧芙拉墜繩下去，在人群中找到柳葉。在直升機的轟鳴聲中，奧芙拉大聲說著，也用手勢比劃著。柳葉愣了有十秒鍾，忽然跳起來，擁抱媽媽和小侄女，擁抱姬伯伯，淚流滿麵地哽聲說著：
“永別了，媽，草兒，姬伯伯，記著我，我會永遠記著你們！”
她隨即和奧芙拉手牽手奔向直升機，先後攀繩而上。直升機隨即飛往人蛋島，在原地降落。兩位女性跳出機艙，柳葉先跑到哥嫂身邊，同兩人含淚熱擁，然後折回頭跑向方隊，來到賀梓舟的身後。賀匆匆同柳葉擁抱一下，他的另三位妻子也同柳葉匆匆擁抱，然後賀向亞曆克斯做了個手勢。後者隨即下令，一千零三名船員井然有序地向各自的直升機跑去。柳葉在跑動過程中還用力甩脫了鞋子，像其他人一樣打著赤腳——至於她黑亮的長發，隻有登船後再剃去了。
直升機群同時升空，像群鳥一樣向南飛去。荒島上隻留下輪椅上的楚天樂、他身後的妻子和水邊的泡利。三人默默地遠眺南天，那些臥在玻璃罩中的人蛋殼安靜地陪伴著他們。
2
距地球三萬六千米的同步軌道上，“諾亞”號靜靜地懸停在那裏，一如幾年前的“金魚”號。從外觀上看，它沒有“金魚”號壯觀，因為它的尺度遜於前者，外形也過於幾何化，缺乏個性。多圈纏繞的磁力加速軌道使它像一個縱紋密布的哈密瓜：頭部是一個凸拋物麵，萬億電子伏特加速器的兩個末端固定其上，粒子將在那裏完成對撞。原來那條“金魚尾巴”仍然保留著，隻是不再做光的反射鏡麵，而是作為尾部天線。
新聞飛船和艙內攝像機向全世界民眾播送著“諾亞”號的遠景、近景和內景。解說員仍是上次的葉知秋和朱迪·特納。鏡頭轉到船艙內部。緊貼著橢球形船體的內側，密布著一千多個六角形的船員的生活間，恰似蜜蜂的蜂巢，它們占了船艙一半的空間。船後是輪機艙和液氫貯罐，船首是指揮艙。現在，亞曆克斯和賀梓舟立在船長和副手位，等待著從三亞指揮大廳下達的命令。船體中心是一個很大的活動大廳，聚集著一千零三名船員。他們這會兒沒有具體工作，互相交談著，擁抱著，做著手勢，拍打著同伴的肩膀，頻繁交換著位置，就像是在開一個大型Party。艙中有三個人最顯眼：滿臉黑毛的阿茲、瑪魯和身穿便裝、一頭黑發的馬柳葉。奧芙拉和齊閨臣手中拿著一套服裝，擠過來找到柳葉，此刻正在為她換外衣。外衣很快換上了，但她黑亮的長發在一群光頭中仍然非常顯眼，使得遠在幾萬千米外的媽媽、哥嫂和草兒從屏幕中一眼就能輕易認出她來。
楚天樂宣布的終極噩耗似乎對諾亞人沒有太大影響，他們處於出發前的群體亢奮中。地麵上的親人們欣喜地發現，柳葉同樣是表情明朗，看來她已經拋開了此前那些有關“異化”的種種沉重思緒——本來嘛，如果整個宇宙都隻有短短數百年壽命，那些倫理上的思索未免太迂曲了，那就像是對一個呱呱墜地的女嬰擔憂她將來分娩時的陣痛。天樂媽他們對柳葉放心了，但心中也免不了悲苦，柳葉的離去太突然了，讓當媽的著實受不住。
兩位主持人在解說，現在是葉知秋的聲音：“……‘諾亞’號的點火不同於‘褚氏’號，甚至不同於‘金魚’號。它有能力達到一點六馬赫的超光速，而且不存在加速階段。所以，在點火的瞬間，飛船也將瞬時消失，因為人類的目光無法追上超光速的隱形飛船。這是汪洋恣肆的神力，無論是耶和華、宙斯還是朱庇特都無法做到，簡直超越了人類最瑰麗的想象。但這種神力是通過科學技術實現的，是實實在在的成就。所以，請大家瞪大眼睛，等著飛船突然消失的那一瞬間吧！”
朱迪接著解說：“飛船的第一站是木星，它將在那裏實驗高速狀態急停工況和模擬采氫工況。現在，新上天的楚馬望遠鏡已經對準了木星，讓我們屏住氣息，等待那裏傳來的好消息吧！”
民眾們，包括兩位解說員，此刻還不知道那個“終極噩耗”，所以眾人中洋溢著出征前的亢奮。
起航時間到了。萬籟俱寂，單調的倒計數聲敲擊著凝固的空間：“……6、5、4、3、2、1.點火！”
飛船前方突然閃出白光。這次不像“金魚”號，因為沒有拋物形鏡麵的反射，白光並未聚成射向前方的單束強光，而是向四周散射，形成一次光的爆炸。然後，在間不容發的瞬間，飛船突然消失，幹淨徹底地消失。空中出現一條不透明的長條，遮住了後方一條窄窄的星空，不過這個時間非常短暫，隻有目光敏銳的人才能有極短的一瞥。那條被遮住的條形星空隨即恢複正常，而這條“混沌魚q陝速遊走，很快就消失了。”
七十億人瞠目觀看著那個長長的空鏡頭。片刻之後，全球範圍內同時爆出狂喜的歡呼。七十億人的歡呼聲浪彙合在一起，一定使那個瞬間的地球大氣壓升高了一個百分點。民眾們紛紛離開電視機來到街上，自發地組織起狂歡。非常遺憾，大多數民眾因此錯過了“諾亞”號的第一次回音，它是在飛船起航後二十四分鍾發出的，六十三分鍾後抵達地球。賀梓舟在七億千米外激情地呼喊：
“這兒是‘諾亞’號！我們已經到達木星，用時二十四分鍾。現在‘諾亞’號是在停泊狀態同地球聯絡。我們還沒有收到地球的呼叫……”
這是一個不該有的疏忽。“諾亞”號起航之時，地球已同時開始了對它的連續呼叫。這樣的呼叫將永遠延續，直到地球的末日。呼叫電波非常強勁，再加上“諾亞”號強大的尾部天線，可以保證“諾亞”號在十萬光年內仍能收到母星的聲音（其前提是飛船處於懸停狀態，而地球的聲音還沒有被災難吞噬）。但——本來呼叫該提前十五分鍾開始的！以“諾亞”號啟程時刻為時間原點，一點六馬赫的“諾亞”號在二十四分鍾後到達木星，但地球的呼叫電波在三十九分鍾後才能抵達！超光速的“諾亞”號像是闖入天官的孫猴子，把一切經典程序全打亂了，而智慧的科學神祗們還沒學會適應新秩序。
3
“諾亞”號此刻已抵達木星附近，木星重力範圍之外。“諾亞”號停止激發，以無動力狀態懸停。亞曆克斯調整飛船的角度，讓船艏觀察窗正對著木星。這是太陽係中最大的行星，以迫人的氣勢占據了整個觀察窗，甚至占據了整個天空。飛船此刻處在木星黑夜區的邊緣，麵對著木星背麵綿延幾萬千米的極光，極光在太空中搖曳變形，如夢如幻，在它的映照下，木星暗半球的輪廓清晰可見。兩極的紫色極光更為明亮，就像巨大的木星帶著兩頂紫色的夜光帽。木星自轉極快，帶動其大氣層頂端的雲層，以每小時約三點五萬千米的速度旋轉。雲層被拉成條狀雲帶，與赤道平行，明暗交替分布。雲帶的結構十分複雜，而且激烈翻卷猶如煉獄之火。至於著名的木星大紅斑則更為猙獰，猶如撒旦的一隻毒眼，它的顏色在鮮紅中略帶淡玫瑰色，雲團激烈翻滾，形成強大的渦旋。
觀察窗中能看到黯淡的木星環和眾多木衛星。有脾氣狂暴的伊奧（木衛一），顏色鮮紅得近乎妖冶。它是太陽係火山活動最強烈的星體，此刻正好有一次火山噴射，噴射出的火山煙雲高達數百千米，拖曳在起伏的山脈和極長極寬的峽穀上。也有更有名的歐羅巴（木衛二），它的表麵覆蓋著厚達數千米的冰層，明亮的冰表麵上布滿了縱橫交錯的冰裂，有些冰裂甚至貫穿五千米厚的冰層。
船員們敬畏地觀察著蠻荒強悍的木星。它不應該是朱庇特的宮殿“注釋1”，倒更像是撒旦的巢穴。超光速航行造成了嚴重的心理時差，剛才還在綠水藍天的地球，轉眼就到了地獄般的木星——確實是轉眼間！二十四分鍾，也就是一頓午餐的時間，沒有加速減速階段，沒有過載體驗，飛船就輕鬆越過了七億千米的遙遠距離！船員們都被過於猛烈的感官突變震暈了。
此刻，船長亞曆克斯、大副賀梓舟和科學官巴羅都在駕駛艙裏。賀梓舟對地球呼叫完畢，不再等待回音，因為地球對這次呼叫的回答將在兩個三十九分鍾後才能抵達。他對亞曆克斯說：
“開始采氫？”
“開始吧。你來駕駛。”
按照預定計劃，“諾亞”號已經實驗了高速飛行中的急停，以及在停泊狀態下同地球的聯絡，現在要實驗高重力下(木星赤道重力為2.52G)的模擬采氫了，因為在將來的航行途中，氫的補充是飛船頭等重要的大事，必須事先進行模擬。
對於化學動力飛船來說，即使在地球那樣較低的重力下降落也是十分危險的操作。飛船隻能沿一個非常狹窄的角度向大氣層濺落，角度過大或過小都會造成飛船失事。但對於“諾亞”號上身手靈活的“小蜜蜂”來說，想要降落實在是太輕鬆了，它有強勁的動力，還有兩雙能靈活調整角度的大翅膀，足以抵擋木星的強大重力。
賀梓舟帶上兩名船員準備離開母船，通過甬道進入“小蜜蜂”一號，這時，地球的呼叫傳來了：“‘諾亞’號，這是地球在呼叫，聽到請回答。‘諾亞’號，這是地球在呼叫，聽到請回答……”
這是地球信號站的自動呼叫，不是對剛才“諾亞”號呼叫的回答。賀梓舟沒有理會，徑直來到“小蜜蜂”座艙前，坐上駕駛椅，操縱它開始降落。“小蜜蜂”向前噴射著等離子焰流，輕飄飄地潛入大氣層，五彩的木星圖景快速掠過觀察窗。現在重力出現了，不過，“小蜜蜂”是處於部分自由落體狀態，重力被弱化，表現為不到0.3g的重力，賀梓舟三人得依靠安全帶才能來保持在駕駛位。降落過程十分順利，他們有閑暇來觀景了。此時飛船處於白晝區，遠遠看去，濃密的雲層隨著飛船進入而變得稀薄，顏色也淡多了，太陽在雲層外閃耀，光線晦暗，個頭小如蘋果，在木星的淫威下失去了往日的帝王氣勢。隨著飛艇的下降，空氣的顏色逐漸變化，從紅色變為棕色，再變為白色，最後變為藍色。這時再回頭向上看，晦暗的太陽已經淹沒在濃密的大氣中。六十八顆木衛星中，隻有伊奧和歐羅巴在夜空中撒下微弱的光。
此後，飛艇保持勻速下降，現在作用在他們身上的是2.52g的重力。三人一直等著飛艇在海麵上的濺落，結果根本沒有感覺到。木星大氣層和海洋的成分都是氫，其氣相和液相是逐漸過渡的，沒有一個清晰的海麵。當然區別還是有的，飛艇的下降速度逐漸減小，這是由於液氫的浮力大於氫氣的浮力。賀梓舟對船員小陳說：
“已經進入液氫層。開始采氫吧。”
“好的。”
飛船關閉了動力，重力使其在液氫中快速下墜。小陳打開自動進液口，聽到嘶嘶的進液聲。但聲音在十幾秒鍾後即停止，因為飛艇上的液氫罐此前基本是滿的。模擬采氫至此順利完成，船員們甚至覺得有點不過癮，“小蜜蜂”的優異性能使凶險的太空活動成了小孩子的遊戲，失去了刺激性。
他們向母船報告：“蜜蜂”一號即將返航。通話器中傳來母船的回答，但木星大氣有強烈的電磁畸變，通話器中聲音嘈雜，無法分辨。另一個船員維拉進行了消噪處理，然後向兩人搖搖頭，表示無法消噪。賀梓舟說：
“不必聯係了，返回吧。”
“小蜜蜂”啟動動力，以39的加速度奮力向上飛升。六個小時後，“小蜜蜂”浮出木星的大氣層，看到懸停在上空的母船。
賀梓舟把模擬采氫的過程向船長作了報告，“諾亞”號稍作休整就要開始下一步的行程。亞曆克斯說：
“我來駕駛，你去看看船員們的情緒，畢竟他們在兩個小時前才得知那個終極噩耗。”他笑著加了一句，“特別是柳葉。”
他說得不錯，因為對於柳葉來說還要加上另一個因素——突然的登船。這個決定太突然了，是在十秒鍾內做出的，勢必伴隨著心理上的劇烈震蕩。因為，她狠心舍棄的愛人現在重新得到了，而她打算陪伴終生的母親、哥嫂和侄女，還有那顆親愛的老地球，卻突然間生離死別！這樣陡峭猛烈的轉折，足以讓一個女人精神休克。
賀梓舟對船長感激地點點頭，帶上柳葉送他的那頂柳冠，離開駕駛艙，來到活動大廳。飛船剛剛停止自轉，處於無重力狀態，所以飛船的船員在大廳中自由飛翔，一片笑聲喊聲。賀梓舟一邊從人群中飄飛過去，一邊不停地對船員說：
“一切順利……模擬采氫已經完成……地球的回音到了……”
他看到了三個妻子，她們圍在一起，剛用電動理發剪為柳葉理完發，理掉的長發被仔細收集起來，以免在失重環境下造成汙染。柳葉笑嘻嘻地摸著泛著青光的光頭，齊閨臣舉著鏡子，柳葉饒有興趣地對鏡欣賞。賀梓舟擠過去，把自己頭上那頂柳冠取下來，扣在柳葉的光腦袋上。他笑著問四個人：
“你們怎麼樣？”
他是想問臨行前宣布的終極噩耗對四人的影響，不過，看來超光速行程的刺激要遠遠強於那個噩耗，所以大家都答非所問。肯姆多拉說：
“一切都好。就是在航速超過一馬赫時，身體有種怪怪的感覺，好像發生在細胞深處，甚至是更深的深處。至於究竟是什麼，我無法準確描述。”