“樂之友”的工作速度一向驚人，十四分鍾後，蒼茫天幕上出現了淡藍色的噴焰，是“小蜜蜂”來接他們了。很快，“小蜜蜂”疾速升空，以四萬千米的時速向南向上飛去。五十六分鍾後，夫婦倆已經坐在“女媧”號的駕駛室裏，這比楚天樂預計的時間晚了十分鍾。此時，飛船已經完成了啟動前的準備，並設置好了盲飛程序。雙方沒有握手寒暄，飛船關閉密封門後立即點火，進入最高速度，觀察窗頓時被混沌籠罩。進入正常飛行後，船長斯科特才走過來同楚氏夫婦握手，導航員也過來打了招呼。船長對楚天樂說：
“楚先生，我計算過，即使飛船全速飛行，恐怕也來不及。因為我們不能一直保持盲視狀態，那會撞上他們的，至少在抵達前半個小時，就得轉換為斷續飛行狀態和常規動力狀態。”
“不必過度小心，剩五分鍾航程時再停！這麼遠的距離，你即使瞄準他們開過去，也不會恰好就碰上的，提前五分鍾停船就足夠安全了。停下後，先不要花時間尋找他們，而是要立即發電重複剛才的通知。我計算過了，這樣，他們將在激發前十到十五分鍾收到我們的電文。”
船長心算了一下，點點頭，“對，是個好主意，用這種超光速飛行加電波的接力跑，有可能趕得上。”
他對程序作了必要的調整。“女媧”號在盲飛狀態下與整個宇宙隔絕，無法測量當下的船速，隻能依照“諾亞”號的實驗資料，按平均速度一點八馬赫來設置。至於方位，隻能按眼下的星空圖來設定。調整後，飛船將一飛到底，船長無事可幹了。楚天樂說：
“趁這個空當，咱們到活動大廳去，講講我的新發現吧。所有船員都去。時間太倉促，也許推理中有致命的硬傷，希望大家集思廣益，找出有硬傷的地方。”
十五名船員在大廳中集合，楚天樂開始講述。他說，他和幹爹、亞曆克斯等人共同建造的三態真空理論一直有一個最大的罩門，那就是引起宇宙收縮的動因不明，但隻要這關鍵的一點弄不清，三態真空理論最多隻能算是半經驗理論，缺少堅實的基礎。現在，借著一個小女孩吹的氣泡，他終於找到了動因。
眾所周知，宇宙學中有一個著名的暴漲理論。其實更準確地說，應該是暴漲急停理論。在宇宙爆炸的極早期（10~-35秒），由於反引力的作用使宇宙暴漲。這個階段極短，到10~-33秒即以急停結束。此後反引力轉變為正引力，宇宙進入溫和的膨脹，直到今天。
可以想見，暴漲急停使宇宙產生了疏密相接的孤立波，它是否能影響今天的宇宙呢？“為了直觀，還是舉一個二維的例子吧。”楚天樂說，“假如上帝站在一個氣球的中心吹氣，使二維球麵溫和膨脹。現在，上帝不經意間猛烈地打了一個噴嚏，震波從球心同步傳到球麵，造成整個球麵的同步暴漲，形成一個孤立波。如果球麵世界沒有更高維，那麼這個孤立波就會隨時間逝去，不會留下任何漣漪。但實際上球麵世界處於更高維度中，那麼，球麵的孤立波肯定會在三維空間內造成擾動，造成三維的孤立波。後者將在三維世界的邊界反射，回掃到二維宇宙中。這時對二維世界的生物來說，空間收縮就憑空出現了！把這個例子外推到我們的三維宇宙……”
魚樂水說：“真空深層結構就是我們這個空間的第四維？”
“對。”
“宇宙誕生時的暴漲急停在第四維造成了孤立波，它在第四維邊界反射，回掃到三維世界，於是我們的宇宙就憑空出現了收縮？”
“對。”
“那麼，在這個密波之前是否應該有一個疏波？你想嘛，暴漲、急停——這兩個過程會產生一個疏波，然後是一個密波。”
“不，次序反了，疏波應該在密波之後，是宇宙邊界的反射造成了次序的反演。而且在多次反射之後，它的延續時間也被離散化了，原來隻有10~-33秒級別的孤立波，現在已經拉長到至少四五十年以上——但我想，它的拉長也是有限的，也就在百年級別吧。所以，”楚天樂語調緩慢地對聽眾宣布，“如果我上麵的推理沒錯，那麼宇宙的急劇收縮恐怕快要到達峰值了，此後是下行的半周期，收縮率將逐漸變小，直到恢複為標準真空，然後轉為時間相等的急劇膨脹。等這兩個孤立波過去，宇宙就會恢複為原來的溫和膨脹。”
“所以——天根本就不會塌？”
“對的，老天爺隻是打了一個尿顫。”
魚樂水對丈夫苦笑。原來隻是上帝的一個尿顫！所謂塌天災難隻是一場虛驚！聽說姬人銳在平息萬人自殺時曾說過類似的比喻，當然那隻是他玩的空城計，沒想到他竟有幸而言中。難怪這會兒丈夫要急巴巴地往冥王星趕，人類安全無恙，已經不用進行那個冒險了。楚天樂說：
“宇宙創生以來，他老人家肯定已經打了多次尿顫，隻是那時沒有科學儀器，甚至沒有文明，沒有智慧種族，所以這樣的尿顫一直不為人所知。”
“那麼，兩次尿顫之間的間隔是多久？”
“隻有等收縮結束，得知這個孤立波波峰的準確數據，才能反算出波間距。它肯定是隨多次反射而越拉越長的，眼下我隻能按收縮率的加速度給出一個粗略的估算：這次尿顫與上一次的間隔大約是十萬年的數量級。”
所有聽眾啼笑皆非。這真是一個“天大的”玩笑啊，在災變的沸水劈頭澆來時，全人類曾奮力一跳，在短短二十八年間弄出了遮陽篷技術、氫聚變技術、人蛋技術、二階真空激發、蟲洞式超光速飛船、嬰兒宇宙……現在，原來根本沒有災變，這隻是上帝的一次噴嚏、一個尿顫，馬上就會天下太平。這當然是喜訊，天大的喜訊，但這個喜訊也帶著內在的殘酷性——讓人類的偉大努力成了滑稽表演。楚天樂補充一句：
“樂水你可能記得，我幹爹曾對‘人類中心論’的變相複活抱有疑忌，即使在我發現它是全宇宙同步膨脹之後，幹爹的疑忌仍未完全消除。因為人類中心論雖然在空間軸上消除了，但仍盤踞在時間軸上——在宇宙誕生的百億年中，恰好在人類有能力觀察暴縮災變時才出現暴縮，是不是太巧合？但現在呢，一切疑忌都消除了。這道孤立波無疑掃過宇宙多次，我們隻是適逢其中一次而已。還有泡利，他雖然沒有發現‘暴漲急停’的機理，但他早就說過，他不相信全宇宙暴縮會一直持續下去，懷疑理由很簡單，就是一句中國的古語：其興也勃，其亡也忽。凡是發生得過於迅猛的東西，常常會同樣迅猛地結束。想到這些，我由衷欽服幹爹和泡利無與倫比的直覺。”他問大家，“大家認真想一想，我的推理有硬傷嗎？”
眾人努力思索後緩緩搖頭，楚的新理論清晰流暢，無懈可擊。斯科特船長的思維比眾人快一些，想到了由此延伸的一個問題。他謹慎地問：
“咱們的蟲洞飛行技術是建立在密真空之上的，而且要求收縮幅度超過臨界點。如果密真空消失，那麼……”
楚天樂苦笑：“你說得完全正確。密真空消失後，蟲洞技術將成為屠龍之技，不再有用處，而眼下這個燦爛的超光速時代也將一去不返——不，準確的說法是：人類得耐心等到十萬年後，它才能返回。”
喜訊突然變成噩耗，周圍氣氛滯重，尤其是對於這群超光速飛船的船員——他們馬上就要失業了。斯科特苦笑，喃喃地說：
“是這樣……我倒但願宇宙暴縮不會結束啊……”
但不管怎樣，既然宇宙不再塌陷，嬰兒宇宙激發試驗就該停止，那是絕境之下的瘋狂賭博，賭注是珍貴的六千條生命和六艘蟲洞式飛船。至於能否來得及中止它，一會兒就見分曉了。
預定的飛行時段快結束了，大家結束討論，各自回到崗位上。駕駛艙的三個人擔心地等待著，他們能否及時叫停姬船隊的行動，取決於盲飛結束後飛船的定位是否準確，隻要與實驗現場有十五光分以上的誤差，姬船隊就來不及收到這邊的電文了。但在盲飛狀態中他們完全無計可施，這是超光速蟲洞飛行的最大罩門。
鈴聲響了，預定的兩小時五十五分鍾的飛行至此結束。飛船平穩地瞬停，觀察窗中立即出現了深太空的寂寥圖景，也能在不算太遠的地方看到糖漿顏色的冥王星和它的三顆衛星，這說明飛船降落地點定位基本準確。船長按楚天樂事先的交代，立即開始對姬船隊的呼叫。導航員也迅即開始對星空坐標的測量，半分鍾後，他欣喜地說：
“船長！飛船定位基本準確，姬船隊大約距我們十五光分之內，準確點說應該是十三光分吧。”
船長和楚天樂夫婦欣喜地點頭，然後是等待。等待令人發瘋，距零點還有十五分鍾，十分鍾，五分鍾……通話器仍然冷漠地保持寂靜。現在已經過了零點，船上眾人的心都開始下沉。令人欣慰的是，他們雖然沒收到回音，但也沒發現閃光，不過，在零點爆出的閃光要傳到這裏應該是十三分鍾之後了。此刻無法可想，隻有等待。對姬船隊的呼叫肯定已經沒有用處了，不過呼叫仍在堅持。零點五分，零點七分，零點十一分……
2
在冥王星繞日軌道之外的某處，六艘飛船船艏朝外聚在一起，已經做好了同步激發的準備。飛船外圍布置有十二個袖珍飛行器，攜帶著攝像機、輻射監測儀、光度儀等設備。它們距離飛船有一萬千米，即在預計的真空空洞之外，因為估計此次激發的球半徑尺度不會超過五千千米。為姬船隊送行的人們，此刻已經乘“宇宙蟲”號和“幽靈”號離開激發點，停泊在兩萬千米之外。因為這次是短途飛行，這兩艘飛船的載客量可以大大增加，但也最多隻能裝載六千人，所以船員的送行親屬隻能每家來一人。由於可以想見的原因，她們多是乘員的母親，所以兩艘飛船基本成了純女性的世界。姬人銳夫婦倒是都來了，因為姬人銳是作為“樂之友”的官方代表，不占家屬的名額。
周圍是無邊的黑暗，遙遠的太陽有氣無力地閃耀著，就像夜空中一隻弱小的螢火蟲。其他星星則顯得比往日明亮，也不再因大氣而閃爍。因為沒有大氣的散射，它們似乎一下都小了不少。小小的冥王星帶著更小的三顆衛星，以五十九億千米的半徑繞太陽巡行，此刻正趕到這裏，但距激發點也超過十萬千米。冥王星是個冰封的岩石星球，表麵布滿固體的氮、甲烷和一氧化碳，它已經被地球天文界開除出行星隊伍，被冠以“矮行星”這樣有失尊貴的名字。通體透明的飛船把內部燈光傾瀉到黑暗的太空中，就像六顆璀璨的鑽石。有時飛船會冒出兩團或四團淡藍色的火焰，那是飛船在用常規動力進行位置微調，以保證六艘飛船的相對位置。
此次實驗規模遠小於上次，如果單從安全考慮，其實用不著放到五十九億千米外的遙遠太空。樂之友科學院看中的是這裏的微重力環境。這裏的太陽引力已經非常微弱，冥王星的引力同樣微弱，飛船隻要做少量的姿態調整就能保持恒定的空間坐標，以便進行“定點激發”，這樣有利於周邊儀器的觀測。這與上一次把激發點設在地月係統第二拉格朗日點完全不同。拉格朗日點是相對於地月引力係統固定，相對於靜止空間則是運動的；而在這兒，觀測儀器相對激發點（即靜止空間）是不動的，可以從容地觀測湮滅空間，得出更可靠的數據。
在“宇宙蟲”號飛船內，失重狀態下的家屬們互相挽著臂膊防止飄移，凝視著大廳中心的全息圖像。苗杳左臂挽著丈夫，右臂挽著埃瑪的母親。全息圖像顯示的是六艘飛船的外景。透過透明的船體可以看到，在每艘飛船內，一千名船員光頭赤足，身穿著太極圖案的白色衣服，同樣挽成了一個方陣，列隊肅立。十幾分鍾後，地球北京時間零點，一團白光將把船隊淹沒，他們將瞬間從母宇宙消失。至於新宇宙中等待他們的是怎樣的命運——所有人早將生死置之度外。他們的目光中閃耀著對新世界的向往。在兩艘家屬飛船內，同樣寂然無聲。所有母親的眼眶都是紅的，她們的表情雖然還平靜，不過給人這樣的印象——如果有一人失聲痛哭，就會迅速放大為全船的悲聲。
各艘飛船向旗艦“萬戶”號報告了最後一次檢查情況。現在是宣誓儀式，六千個聲音彙成整齊的聲浪：
“我誓言遵守《諾亞公約》，
生命高於一切，集體高於個人；
延續人類統緒，傳承地球文明。”
下麵是“美麗新世界”船隊負責人姬繼昌致告別詞。鏡頭轉到旗艦“萬戶”號艙內，船內氣氛肅穆，姬繼昌離開方隊，在鏡頭前穩住身軀，然後他的麵容被放大。姬人銳等人發現，他不像其他人那樣肅穆，而是一臉頑皮的嬉笑。他笑嘻嘻地大聲問部下：
“哥們兒，姐們兒，這會兒緊張不緊張？”
這樣的稱呼、這樣的問話和嬉笑，都出乎船員的意料，所以回答不很整齊：“不緊張！”
“不緊張是扯淡。”姬繼昌幹脆地說，“我就很緊張，緊張但不害怕。為啥？因為我是科學的虔誠信徒，我堅信人類的物理學同樣適用於新宇宙，那兒的宇宙也會有同樣的演變史。所以我們既不是去天堂，也不是去地獄，而是回家！和這邊一樣的家！唯一拿不準的是：我們會趕上那個宇宙的什麼時刻。如果正趕上一個老得要伸腿的宇宙，或者趕上一個雖然年輕但得了絕症的宇宙，那就比較倒黴。不過這也不打緊。咱們既然能跳進去，也就能跳出來。我們的飛船有一年的燃料庫存，如果算激發次數，那是三百萬億次，可以說是無限的。如果發現那個宇宙不滿意，咱們就腳底抹油溜他娘的，出來再找一個。找它千萬次、萬億次，還能找不到一個滿意的宇宙嗎？你們說是不是？”
下邊哄然大笑：“是！”
這邊的母親們也都被逗笑了，埃瑪母親用肘子碰碰親家母，滿意地點頭，悄聲說：
“你兒子是個好船長。”
苗杳也悄聲說：“你女兒也一樣啊。”
姬人銳非常欣慰。他知道兒子這番話主要是對母親們的安撫，而且非常有效，除了講演者的開朗輕鬆，也因為他說的不無道理——新宇宙同樣具有舊宇宙的演化規律，這應該是概率最大的前景。知子莫若父，這小子從小頑皮，看似郎當甚至有點油滑，實際心裏有板眼，有決斷，有機變，也有很強的親和力。他會是個好船長。
姬繼昌講完話，飄飛到點火按鈕前，六艘飛船的同步激發是在這兒集中控製。通信官埃瑪守在通話器前，不時笑著向鏡頭（也就是向媽媽）招手。在飛船肅穆的氣氛中，大家默默等待著，再過十分鍾就要開始一分鍾倒計數了，通話器中一片寂然。
隻有五分鍾了，三分鍾了。現在該開始一分鍾倒計時了……忽然，“萬戶”號的通話器意外地響起來：“‘女媧’號緊急呼叫姬船隊，請立即中止激發！‘女媧’號緊急呼叫姬船隊，請立即中止激發！收到請回答！收到請回答！”
埃瑪迅速確定了呼叫方位，驚疑地報告：“船長，‘女媧’號應該就在附近！”
姬繼昌迅速接過通話器：“這兒是‘美麗新世界’船隊，遵囑中止激發。但是為什麼中止？請速告原因。”