當蔣介石在上海與日軍展開“正麵的正規戰”的時候，毛澤東如他自己所言，“擔任敵後的遊擊戰”。
毛澤東可以說是世界上屈指可數的遊擊戰專家。他在井岡山上打遊擊，打得蔣介石焦頭爛額。他的那遊擊戰十六字訣，被世界軍事專家們奉為遊擊戰經典：“敵迸我退，敵駐我擾，敵疲我打，敵退我追。”
眼下，這位從未進過軍事學院大門的遊擊專家，把槍口掉向日軍，又打起神出鬼沒的遊擊戰來。毛澤東可謂“文人武將”，他一生幾乎從不佩槍，卻筆不離手。在延安鳳凰山下的窯洞裏，他寫下的《抗日遊擊戰爭的戰略問題》，成為他關於遊擊戰爭的又一理論力作。
毛澤東以為中國是一個“大而弱”的國家，日本是一個“小而強”的國家，如今，“小而強”進攻“大而弱”，中國隻能采取“又廣大又持久的遊擊戰爭”：中國之弱，決定了它不能跟日本硬拚；中國之大，又為遊擊戰爭提供了廣闊回旋的餘地。
毛澤東繪聲繪色地在他的論文中論述抗日遊擊戰略，日：防禦戰中的進攻戰，持久戰中的速決戰，內線作戰中的外線作戰。
這一論文，不時閃耀著這位詩人的睿智：“遊擊戰爭是一般地用襲擊的形式表現其進攻的。”“‘走’是必須的。遊擊隊的會走，正是其特點。走是脫離被動恢複主動的主要方法。”“遊擊戰爭的領導者對於使用遊擊隊，好像漁人打網一樣，要散得開，又要收得攏。”“如果敵情特別嚴重，遊擊部隊不應久留一地，要像流水和疾風一樣，迅速地移動其位置。兵力轉移，一般都要秘密迅速。經常要采取巧妙的方法，去欺騙、引誘和迷惑敵人，例如聲東擊西、忽南忽北、即打即離、夜間行動等。”
正是在“遊擊專家”毛澤東的這一整套遊擊戰略指導下，朱德率八路軍東渡黃河，進入山西，進入華北，開展遊擊戰。
毛澤東在9月25日給朱德的電報中，說得非常明白：“華北正規戰如失敗，我們不負責任；但遊擊戰如失敗，我們須負嚴重的責任。”
毛澤東手下的軍隊，隻有蔣介石的百分之幾，隻能打遊擊戰。八路軍進入山西時，那裏的正規戰是由閻錫山負責的。閻錫山比蔣介石年長四歲，乃山西五台人，早年畢業於山西武備學堂，辛亥革命後任山西都督。此後，他一直盤踞在山西，號稱“山西王”。眼下，他擔任第二戰區司令長官。這位“山西王”並非蔣介石嫡係，他力圖保存自己的實力。毛澤東在9月21日致彭德懷的電報中，生動地勾畫了閻錫山的心態：“閻錫山現在處於不打一仗則不能答複山西民眾，要打一仗則毫無把握的矛盾中。他的這種矛盾是不能解決的。”
就在日軍進攻上海的時候，華北的日軍攻下了山西大同，進逼“山西王”的老窩——太原。太原的門戶雁門關地勢險要，易守難攻，日軍不得不改向蔚縣、淶源等地進軍，企圖奪下平型關，以求抄雁門關的後路，直取太原。