毛澤東和蔣介石都是終身領袖：
毛澤東是“終身主席”，自1943年3月20日成為中央政治局主席以來，以後在曆屆中央委員會上都連續當選為中央委員會主席、中央政治局主席，直至逝世；
蔣介石是“終身總裁”，自1938年4月1日當選為國民黨總裁以來，一直擔任此職，直至他離開人世。
光陰荏苒，歲月飛逝，國共雙方的旗手都垂垂老矣。毛澤東和蔣介石不約而同，都在考慮一個問題：由誰接班？由誰繼承？
毛澤東稱之“接班人”；
蔣介石是按照國際慣例，稱之“繼承人”。
毛澤東比蔣介石更為注意用字譴句，他曾細細推敲過“繼承人”一詞。
他問過那位曾在胡宗南身邊潛伏多年、為中共立下大功的熊向暉，“繼承人”的英文怎麼寫？
熊向暉答：“Successor。”
毛澤東跟他的英文秘書林克學過一點英文，當即說：“success我知道，是‘成功’的意思，加上or，怎麼就變成了‘繼承人’？”
熊向暉解釋說，在西方，“成功”意味著有財產，而財產則存在繼承問題，需要指定繼承人。
毛澤東笑道：“我一無土地，二無房產，銀行裏也沒有存款，繼承我什麼呀？‘紅領巾’們唱歌，‘我們是共產主義接班人’。我看，還是叫‘接班人’好，這是無產階級的說法。”
從此，毛澤東采用“接班人”一詞，不用“繼承人”。
毛澤東和蔣介石采取的是同一方法：由自己在生前選定接班人、繼承人。
雖說蔣介石比毛澤東年長六歲，但首先考慮接班人問題的是毛澤東。
促使毛澤東早早考慮接班人問題，是由於斯大林之死。毛澤東這樣說過：
共產黨沒有王位繼承法，但也並非不如中國古代皇帝那樣聰明。斯大林是立了繼承人的，就是馬林科夫。不過呢，他立得太晚了。斯大林生前沒有公開宣布他的繼承人是馬林科夫，也沒有寫遺囑。馬林科夫是個秀才，水平不高。1953年斯大林嗚呼哀哉，秀才頂不住，於是乎隻好來個三駕馬車。其實，不是三駕馬車，是三馬駕車。三四匹馬駕一輛車，又沒有人拉韁繩，不亂才怪。赫魯曉夫利用機會，陰謀篡權，此人的問題不在於用皮鞋敲桌子，他是兩麵派：斯大林活著的時候，他歌功頌德；死了，不能講話了，他作秘密報告，把斯大林說得一塌糊塗，幫助帝國主義掀起十二級台風，全世界共產黨搖搖欲墜。這股風也在中國吹，我們有防風林，頂住了。
毛澤東還曾說，他不見得會等到“壽終正寢”，那屬於正常死亡。因為“天有不測風雲，人有旦夕禍福”，他也很可能非正常死亡。毛澤東曾列舉了他的五種死法：“被敵人開槍打死，坐飛機摔死，坐火車翻車翻死，遊泳時淹死，生病被細菌殺死。”
正因為存在著非正常死亡的可能，所以他不能不很早就考慮接班人問題。
毛澤東首次公開談論接班人之事，是在他六十八歲的時候。那是1961年9月23日，毛澤東在武漢會晤英國蒙哥馬利元帥，在答複他的問題時，說及接班人。翌年，蒙哥馬利在由倫敦考林斯書店出版的《三大洲》一書中，這麼記述毛澤東跟他所談的接班人（蒙哥馬利仍稱之為“繼承人”，因為在英文中沒有“接班人”一詞）：
涉及的問題之一是年齡。我說，自從1949年中華人民共和國成立以來的十二年中，他排除了混亂，取得了偉大成就；但是要做的事情仍然很多，他必須健康地活下去，保持精力，以便使這個國家堅定地沿著他所安排的道路前進。他的答複是有趣的。他說，有一個古老的中國傳說，把七十三歲和八十四歲作為人的一生中的困難年代，誰要是連續闖過這兩關，就能活到一百歲。他本人不想活到七十三歲以上，那就是還有四年。此後他希望去陪伴卡爾·馬克思，這是他的英雄——幾乎是他的上帝。我強烈地抗議說，中國人民需要他，他必須至少活到八十四歲這一關。他說，不，他有很多事要同馬克思討論，而在這裏，再有四年就足夠了！我說，如果我知道馬克思在什麼地方，我要就這一問題同他談幾句。這把他逗得大笑！我接著就問到他的繼承人，我舉出幾個例子——印度的尼赫魯，葡萄牙的薩拉查，聯邦德國的阿登納，英國的麥克米倫，法國的戴高樂，誰將繼承他呢？他說，在中國，繼承是清楚的，並且已經確定了——那將是劉少奇。我問，劉以後又是誰呢？他說他不知道，也不過問；他本人將同卡爾·馬克思在一起，他們在中國能夠為自己解決這件事。