迎春無奈回至孫家，消受前世因果，不在話下。光陰易逝，時已年下，上下冗忙。值梅翰林家自任上歸都，示之薛姨媽與薛蝌，明仲春公子梅鶚即欲迎娶寶琴。薛姨媽自添幾分忙碌。且香菱病勢日益沉重，薛姨媽悉心延醫調治，並無效驗，究竟認命。香菱飲食不進，惟候仙界。
薛蟠聞得香菱不好，急急跑至後麵看視。香菱穿著秋香色綾襖，身子裹於鴛鴦錦被裏，烏雲淩亂，顏色枯槁，魄離人間。薛蟠見之油然生出一段溫柔心腸，抓著香菱的手，跺腳說道：“老天，乖乖，如何就這麼樣了！還能夠好起來麼？我拚命買你來家，斷不意這般了局。”嘴裏疊疊連聲：“挖了我的心肝了。”薛姨媽喝道：“滿嘴裏胡浸亂道。忙你的去罷，且不必在此添亂。”
一語未了，但聽外麵嚷嚷著說道：“我看看你的心肝！”夏金桂自掀氈簾雄赳赳進屋，見薛姨媽亦無請安問乏隻語。薛蟠愣頭愣腦，心下慌張。薛姨媽對金桂滿生嫌憎，因道：“越發沒規矩了。”金桂昂臉說道：“我竟是情願嫁個夫妻恩愛、有大有小的規矩人家呢！縱是香菱，也自為賣到畫房香園好居處，再不承望好年好節尋死不活去！”說著徑直往香菱炕邊，道：“可是不得了，賣到了好人家！隻是節下有一天無二日，真真是死不揀時候。”寶釵忍不得，因道：“嫂子，如此境下耐煩說些暖和話。無事寧可歇息去罷。”金桂拍手道：“我好心善意看香菱，你們倒幫派一道欺壓我，竟不如香菱早閉眼蹬腿。”
薛姨媽欲惱終覺無味。薛蟠瞪出眼珠看著夏金桂，一語道不出，急了，拉起夏金桂往外跑。金桂氣忿忿出來，嘴裏猶為潑三汙四。薛姨媽歎惱不已。
是晚，香菱淒然躺在炕上，幾上擺著新鮮的果點，丫頭臻兒默立一邊。香菱歎息一聲。外麵煙花閃爍，隱約有人聲喧沸之音，香菱乃因循此音追奔。身後似有人聲呼喚，卻不像自己的名字，接著又“我兒、我兒”呼喚不停。香菱猛可想到，自己原也有父母，並非天外人物。遂停佇，回身尋覓爹娘，惜毫無影響。
香菱全身抽搐一下，臻兒忙問：“姐姐好，喝茶麼？”香菱使出力氣搖頭。抬眼凝望窗外，月天飄臨一位麗服仙姑，攜起其手，輕靈靈的飛，身下亦水亦樓亦楓橋。倏忽停於一個院落，院內東邊長棵石榴樹，西邊種棵柿子樹，樹上花燈繁綺。隻見一個五六歲光景，穿著紅襖紅裙的小女孩飛奔裏屋，向著一個慈愛的婦人，道：“娘，我棉鞋上的蝴蝶飛起來了！飛上花燈，飛到那一個冬天也沒掉下的大柿子上。又飛，飛到天上銀河去了。”他娘笑道：“小鬼靈，你又來騙人了。告訴娘，到底怎麼頑皮將鞋上的蝴蝶鬧掉弄丟了，看你過年穿他醜也不醜？”
封氏歪在榻上，似睡似夢，隻見一個憔悴清麗的少婦走近身前，仔細辨認恰是英蓮，隻聽道：“娘，兒今生命蹇，對不住娘，未報育養之恩，徒累娘一世苦念，惟求來生相報。兒去了，既解脫生苦，娘再勿牽念。請自加珍重，寧度晚景。”言畢傾身下拜。封氏紮掙起身，抓抱英蓮，嘴裏絮叨著：“我兒，莫走！自此陪伴娘，娘再不怨憤前苦。莫走莫走，娘細細看看，教娘再看看你……”封氏連英蓮的影子亦不曾喚住，卻見甄士隱青袍麻履，風塵仆仆走來，嗔道：“苦兒悲母，錯愛冤戀，相生相克。紅塵榮華散聚，皆迷緣幻象，刹那生滅。戀者苦也，癡者悲也。”言畢拉起英蓮，道：“你此生冤苦已盡，幸而今日解釋。我且帶你同往太虛幻境警幻仙姑處，薄命司銷號。”二人飄然而去。封氏心痛不迭，一頭栽跌地上。封肅聞得丫鬟說報，忙過來看視救治女兒。
話說臻兒眼望香菱昏昏沉沉遊夢尋仙，聽他嘴裏親爹生娘亂呼。俄爾啜泣長歎，餘音嫋嫋，淒厲陰沉。臻兒心內悚懼，輕喚幾聲“姐姐”，並不應答。再觀花容已無人色，而眼角蓄淚，唇際猶帶一抹苦笑。臻兒壯膽，伸手試他唇口脈搏，氣息已無。這才驚呼起來，急忙跑起報知薛姨媽。薛姨媽一陣疼痛慌張，忙率人前來。見香菱果已魂歸地冥，忙命同喜、同貴與臻兒給香菱趁著熱身穿衣修飾，移床易簀。一麵命薛蟠帶人抬出已備材板，一麵著人尋出香菱舊日幾套鮮明衣飾入殮葬棺。薛姨媽尋思年下鬧忙，委實不便驚動王夫人那邊，沒奈何，隻張主早結束此事。
薛蟠見香菱麵貌猶生，十分秀麗，不禁撞屍號哭。金桂見了不禁嫉恨，道：“有這般疼愛的心上人，何必三媒六禮、大鑼小鼓娶親，糟害人家女兒？縱使這樣疼愛，還在你家折挫短命，不愛不疼的也不知將來怎麼個死處！”言罷，擼袖抹衣，放聲大哭，哭了又說：“香菱死了，我也沒個說話的人了。他享清福去了，我且不知生受那天！”眼淚鼻涕流了滿麵一身，頭發也散了。
薛姨媽嗬斥金桂：“這不是你的哭處！有他在日，你怎麼浪聲惡語欺辱他的？今日且要你黃鼠狼哭雞裝慈悲。拿鏡子照照你的形容，街頭小人家的媳婦，也比你知禮識羞。縱使我的孽障荒唐些，媳婦賢德了，萬事也能振興。沒的見過這般鎮日大呼小叫不過生活的人家，過年過節也不圖個祥瑞，討個安生。”金桂卻非禮不讓婆母，回嘴道：“如此說，香菱竟是我害死？你殺千刀的兒子是我教養壞的？香菱不要吉利死在節下，是我教閻王爺拿他了？我識禮、體麵，還不知叫你們欺負到那座奈何橋上了！”
薛姨媽渾身顫栗，麵色慘白，口中不能出一言。薛蟠始終驚悚呆立一邊，此際見母親怒痛至此，忙與寶釵扶母親圈椅上坐下。薛姨媽氣喘不止，肋下疼痛，丫鬟早遞上麵巾，奉上熱茶。寶釵又命人取過安神的藥丸，親侍母親服下。夏金桂見婆婆怒傷不似平常，一麵悄悄的提步溜出，一麵打聽如何喪葬香菱，後知婆婆意思，暫不言語。
話說襲人與麝月收拾年節針線。襲人悄聲問道：“可知香菱死了？”麝月吃了一嚇：“這個快！你如何知道？”襲人道：“方才我叫佳蕙將昨兒老太太賞的棗泥糕送些與寶姑娘，誰知到了他家，正鬧的天翻地覆。香菱沒了，他家夜叉奶奶又憐惜起來。隻怨薛家不疼人不容人，又怕厚葬香菱。姨太太惱傷，先倒後病。”寶玉恰在屋裏打盹，朦朧聽說香菱死了，打了一個冷戰，自床上一躍，徑奔襲人麵前道：“你說香菱死了？這麼一個良善靈慧的人，青天白日就死了？”襲人忙道：“你不要亂嚷，叫世人盡知。姨太太說即刻入殮，造地下葬。因念節下，也不叫這邊人知道。你說他死的不該，我們且真真替香菱難過呢。一般擺了筵席，戲酒熱鬧收納，死了這麼冷清，丫頭似的。小老婆的罪，竟是堂上屋內受死。”