忽見紫鵑手捧一盤金燦燦的南沙餅進來，寶玉見之心生喜愛，欲沐手嚐鮮。卻聽紫鵑說道：“生生死死，你們隻管混談海論，可知有人果真生不生，死不死呢。”寶玉即問：“誰生誰死了？鎮日唬得人心懸懸的，快說說。”紫鵑回道：“世界廣大，那天無人生，那天無人死，何必操此無益的閑心？”黛玉知紫鵑不肯說與寶玉聽，因對寶玉道：“說了這會子話，我也乏了。吃塊餅且回罷。”寶玉說：“他不說，我就不吃。”紫鵑笑道：“那你別吃。你們那裏更多。才剛大奶奶那邊舅奶奶送來，各家都有了。”寶玉見紫鵑實不肯說，遂悶悶的出了瀟湘館。
寶玉過了沁芳橋，步上柳堤，到山子石前，因頭目微眩，乃於梨樹下坐受春風。隻聽兩個婆子在山子石後絮叨，一個說：“我那裏養得出這樣的害人精！做了他幾年幹娘，包他衣，管他食，還白惹多少閑氣。不爭氣的東西，非要去那庵裏享清淨，前輩子不修，這輩子徒鬧笑話，出乖露醜。我是個瞎眼的也看得出，那芳官、蕊官也都不是什麼好東西。三個人不安本分，不守清靜，不服庵中規矩，和師父吵了架，翻了臉。三人串通，改裝出逃，沒出城，就叫捕快拿了。一人脊杖四十板子，怎麼就這樣剛強，不被打死呢？又還俗官賣，再去糟害人家。那個吳家，也有個七品職事，因喪了妻，再聘不到如意的。雖說自己長得矮醜，竟一意尋個仙女作妻，出身且不管不論。那日無意在街上，碰到官媒領著三個作孽的官賣。一眼看中這個妖精藕官，講了價，領回家去。正選吉日成親，忽聽人報，新奶奶一剪子戳進喉嚨，升了天。這吳家連忙報了官，賠了身價再不肯賠棺材錢。太太聽老爺說了這件事，就發了善心，賞了十兩銀子，叫吳信、鄭華兩個去衙門領了屍，埋在城西。叫我去哭一場，我才剛哭飽了回來，就見到你。”
那一個說：“三個人有福不享，世上那裏去找這樣的神仙園子，倒搶著往泥坑裏跳。聽說芳官叫人買去侍候大宅裏老太太了，又說老太太是出了名的刁鑽古怪人，芳官也不知熬煎到那個太陽落西。蕊官賣到商戶人家做了妾，這樣一個有主見好模樣的，真真可惜了。這三個，可是俗語說的，出汙水溝又掉茅坑——倒黴透了。倒不如那個齡官，他幹娘給他定下親事，沒待過門死了，也罷了。”一個說：“罷！這也是各人的命，上輩子的業，這輩子的孽，一起受了。我是哭過了，小蹄子的陰魂也找不得我，要找且找他親爹娘問去。隻一件，我問你，上次主子發出話，不要身價，任憑走人，你們那邊有人出去沒？”那一個答：“誰做這樣沒頭腦的事。雖說如今上邊銀錢收得緊些，外快少了，月錢降了，縱使沒有進項，憑這三廳六院逛蕩著，白住著吃著，出門又有那沒見過世麵的奉承。誰甘願出去自己動手養家，受白眼挨板子？咱們且樂一時是一時，天掉下來主子頂著，頂不了，再奔騰去。倒聽說倉上的戴良，一家老少男女，一窩一搭走淨了。咱們比不得他們，銀子肩挑車拉，顯擺著哩。老爺和璉二爺隻說放出後悔呢。”
寶玉早聽不進了，一味替藕官幾個傷心，迷迷糊糊繞到上次藕官為菂官燒紙的地方。歎人去影空，鳥盡林絕，灰飛煙滅，寶玉悲痛不盡。惟問蒼天，既集異力奇功生出這等花樣兒女，並不予日光雨露滋養，惟以摧殘毀滅為能事，公理何在？寶玉身子一歪，暈倒在地上。兩個婆子說了話，早幹各自的去了，全不知寶玉之事。
適值李嬸欲回南邊，過榮府辭了李紈，又辭別賈母等。賈母因命琥珀往園內請各位姑娘過來。王夫人早自過來，薛家母女正巧來賈母這邊問候說話。大家坐談家常。
襲人因琥珀傳話，忙忙隨帶一個小丫頭，親到黛玉處找尋寶玉。還未至沁芳橋，覺得山子石後似有什麼聲音，二人且繞過去。一看寶玉歪在地上，容色慘白，桃花梨粉撒了滿頭一身，嘴裏念著不倫不類的東西：“春風舞雨，紅謝水東，鵑啼不止，襲人花氣驟空。”小丫頭笑道：“二爺竟容易春睡。夢裏還念姐姐的名字呢！”襲人聽寶玉迷中念喚自己的名字，原本好笑，後又聽他說什麼不活的話，不禁變色。猛力將他搖醒：“小祖宗，快起來！別人見了如何是好？不說你撞了魂，倒怨我們照應不周。”寶玉睜開眼，見一人上身穿桃紅綢褂，下身著一條蔥綠綾裙，腳套蝶戀花繡鞋，青春明媚，並未認清何人，嘴裏咕噥著：“夭桃穠李，笑迎春風，逐水流，隨雲飄……飛鳥依人，一世爛漫。此乃天理我意。莫待驚雷急雨，花敗枝殘，再來哭尋紅塵香泥，追悔莫及，慘傷不止矣。”
襲人聽不懂寶玉說的什麼，隻知他迷了，撫額頭，掐人中。小丫頭也在一邊忙活。寶玉猛然驚醒，說道：“慚愧！叫你受驚了。”襲人道：“快回去換衣服，老太太傳喚過去。大奶奶那邊二太太預備回南邊，辭別眾位。你可清爽些，再這麼樣瘋癲頹敗，我也沒臉見人。”一壁說，一壁與小丫頭合力拉起寶玉，替他撣撲身上灰塵花粉，忙往怡紅院更衣，再奔賈母院去。
寶玉到賈母處時，黛玉、探春、惜春等已經過來，炕上、椅上、地下烏壓壓一屋子人。寶玉早要賈母喚過身邊坐了，李嬸道：“哥兒瘦了。”賈母笑道：“萬物到了春天都要生發，這孩子恰恰相反，每到春天總一副生心事的模樣。恐怕花氣太濃，熏得睡不好覺，飲食也少了，人豈不瘦了？”王夫人道：“果然花氣熏的，明兒園內少種些花。什麼玫瑰、薔薇、梨兒杏的，園內處處香濃，我看了聞了就犯暈。不如種些香草野蔓，倒也清雅。”寶玉忙笑說：“不敢勞動太太，園內花木點綴尚算相宜。太太不喜那些花兒粉兒，過幾日謝了敗了，太太再去園內常坐。這些日我勤到太太處請安陪侍。”黛玉跟寶釵悄笑道：“我就知道寶玉不舍得少種欠賞一株花。他要那花氣熏死，為那殘花哭死，也不要那無香無憂的清冷，那才要叫他死呢。”寶釵微笑，猶未答言，隻聽李嬸道：“哥兒可是孝順！得了這樣的兒子孫子，還有什麼不可知足呢。”又說起自己兩個女兒，連連歎氣：“一輩子沒養個兒子罷了，兩個閨女兒也算白撫養一場。不僅靠不上，他們自己尚在水裏火中。”賈母、王夫人、薛姨媽皆道：“正是要問，聽說兩位姑娘都嫁了，婆家都還好？”寶釵姊妹們皆端坐不語。隻見李嬸滿眼是淚，哽咽說道：“他姐妹倆命苦，誤嫁了人。怨那爛嘴的媒婆，也怪我耳朵軟輕信人，做的匆忙粗糙，害了兩個好孩子。”又看了一眼眾姊妹，欲說還休。賈母道：“不妨，你說來聽聽。倘若有個什麼，大家還能出個主意不？”