卻說衛浩功父子自二月出征漠北，湘雲及婆母每常噩夢。婆婆一病臥床，湘雲身累心勞。後傳來噩訊，漠北敵軍倚險結營，攻守兩利，占盡天時地利。天兵身陷泥淖，不幸敗敵，軍士陣亡被創者甚眾。天子聞聽震怒，降旨衛浩功失機之罪。稱軍務大事，貽害國事者均屬有心貽誤。原擬斬立決，憐其昔年之功，祖宗之勳，從輕處罰。悉知衛浩功之子衛若蘭隨征，諭其父子就地發配北路軍台效力，並籍沒衛氏家產。天子即諭同母皇弟安祥王追征漠北，安祥王汲取前臣先訓，擊潰敵軍。漠北蒙古再向天朝哭誓稱臣求和。不提。
且說湘雲婆媳惟守一個獨門小院，一對仆人，悲苦過活。謝夫人思夫念子，哭成眼瞎。湘雲不意人生遇此變故，諸般綺麗煙消雲散，心灰念滅。婆婆已盲，湘雲再不顧及什麼，終日以淚洗麵。一日晌午，謝夫人坐在竹藤椅上，雪發被麵，呆呆傻傻，嘴裏反複呼喚：“蘭兒，老爺。”湘雲無語可勸，抬眼看院內石榴盛開，嬌豔似火，不禁失聲哭泣。仆人程盟家的連忙勸慰湘雲道：“奶奶莫哭壞了身子，太太還仗奶奶支持呢。常聽人說有皇恩大赦的事，定不得老爺與大爺那日遇赦，一家子豈不又可團圓？”湘雲拭淚說道：“我豈不明白？休說老爺和大爺還是活口，又在一處有個照應，我自有指盼。縱使怎麼樣了，我還須給太太養老送終。我昨晚想著了幾種生理，然必須程姐兩口兒辛勞協同。”程盟家的落下淚道：“奶奶賢德，太太前生積德，方遇得奶奶這樣的好媳婦。我們奴才原本說不上辛苦的話，替主子拚了命，也是應當。”湘雲道：“你說出此等話，我自欣慰，也放心了。你先忙飯去。待吃過飯，我們好好計議往後生理之事。”程家的答應去了。
程家的正犯愁做什麼飯吃，忽聽門外有人敲門，忙去開門。原來是鄰居郝大娘，提著一竹籃茄子與絲瓜。說自家種了幾樣蔬菜，累累實實結了那麼多，老兩口兒也吃不了，給你們送些。不值什麼，卻是新鮮的，不要嫌棄才好。又見他左手端著一個青花瓷盤，裏麵幾張煎餅，說道：“我才烙的，還熱著，給你們嚐嚐手藝。”其時湘雲早迎出門來，見郝大娘如此盛情，心下甚是感激，忙道：“大娘美意我們領了。隻是心中慚愧，我們總沒什麼回饋你們。”郝大娘道：“快別說外氣話，鄰裏街坊原當互助。再說，府上興盛時，原在這裏看房的，也沒少與我們方便。”說著又朝屋裏張望一下，道：“明日再過來瞧你們太太罷。”湘雲握著郝大娘的手，送出院門外。
湘雲回屋，又飲泣一場，哭歎人生倏忽天地變換。待程家的做好飯，湘雲服侍婆婆吃了飯歇下，便與程盟兩口商議日後生計。正議著，聽門外有人說話，程盟開門瞧看。門前停著一輛車，車上下來兩個人，說是賈府的，忙請進來，又從車上搬下東西。湘雲一見是旺兒家的，及一個不認識的媳婦，忙讓坐。湘雲見他二人穿著光鮮，再看自己一身粗布舊衣，心生一絲羞慚。程家的忙著倒茶，湘雲道：“我們粗茶，他們吃不下。不如倒杯水罷。”旺兒家的忙道：“姑奶奶說笑我們了。”又道：“二奶奶聽說姑爺府上有事，忙命我們過來瞧瞧。”湘雲聽後落下眼淚。旺兒家的問道：“親家太太呢？”湘雲道：“午睡了。我喚醒他。”旺兒家的忙道：“不必。請姑奶奶代問個好罷。二奶奶說待身上好些，親來看望你們呢。”
湘雲歎息道：“說來愧疚！久日不能去看老太太、太太、二奶奶及眾姊妹。”言罷又掉淚，哽咽問道：“他們都還好麼？”旺兒家的歎道：“不瞞姑奶奶說，娘娘一去，老太太糊塗狠了，太太臥床歇養，二奶奶身上也大不爽利。姑奶奶可知林姑娘走了？”湘雲打了一個寒噤，睜大眼道：“林姐姐走了？”旺兒家的低頭道：“可不是。”湘雲含淚道：“也沒人給我個信，與他道個別。聽說二哥哥外頭去了，想來也是不知。”旺兒家的道：“其時又忙又亂，想來因此沒有叨擾姑奶奶。寶玉自然不知。”又問道：“姑奶奶可知，娘娘薨前賜婚寶玉與寶姑娘？今年底成親，此係府中第一歡喜事了。”湘雲臉上露些笑意，道：“此一配，竟應當。我獨疑惑，林姐姐也是知道的？”旺兒家的道：“能不知麼？”湘雲歎道：“我道他如何走的這麼急。”又噙淚說道：“他走了也好，蒼天原刻薄！林姐姐若逢我此等變故，怕也過不得。我哭他香消玉殞，想他在陰間也當哭我夢殤，身落泥途。”旺兒家的道：“姑奶奶說的太感傷了。”另一個媳婦對旺兒家的道：“記得你家彩霞還特特去林姑娘靈前哭一場呢，哭的驚天動地。雖說林姑娘高傲古怪些，但這麼樣了，誰不痛心下淚。聽說靈已送至蘇州。隻道萬般皆由命罷。”旺兒家的看了那媳婦一眼，那媳婦因有告辭的意思。湘雲道：“也不瞞你們，你們今兒此一來，我心裏隻想著再好好哭一場。想府上也忙，我也不留你們了。”
旺兒家的乃從包袱裏取出幾錠銀子，說：“一共五十兩，二奶奶獨自給的。”又取出數件半新的衣服給他婆媳。那一個媳婦指著院中當地說：“此一擔米，十斤肉，兩隻雞，皆是廚房裏預備送來。”湘雲心下感激，道：“難為二嫂子與府上，隻怕我今生也難還報此情。”旺兒家的道：“二奶奶說雖然府上艱難了，比起你們又要好過些，所以並沒什麼，姑奶奶別嫌薄氣就好。”湘雲道：“這般了，我們還能嫌什麼，道謝還來不及。回去代我問各位好，得空我去府上看他們。”兩個媳婦答應，告辭上車。湘雲主仆看他們的車子拐彎消去形影，方回院中。
湘雲叫程盟家的給郝大娘家送些肉米，留下此兩日吃用的肉，其餘醃製起來，慢慢的吃。湘雲又將鳳姐送來的衣服，一一取出觀摩，皆十分柔軟鮮麗。再看自己身上的，萬端感慨。又想黛玉鮮花驟謝，繼而淚雨漣漣。哭泣一回，忽念起寶釵，再思若蘭，因趴桐木桌上，放聲痛哭。房裏睡覺的謝夫人因醒過，湘雲忙止泣，趕來侍候謝夫人起身。謝夫人才剛亦聽到湘雲哭泣，然而無心再問。湘雲一麵與婆婆整理衣裝，一麵告訴他，才賈府來人，送過許多物事。正說著，又聽院外有人敲門。