話說寶釵作《十獨吟》的當夜，不曾深睡。迷迷昏昏之際，猛聽敲門之聲，喚傻大姐、麝月，均不應聲。寶釵遂整衣裝，親自開門。卻見寶玉光著頭，身披杏黃袈裟，肩背乾坤袋，腳穿羅漢鞋，出家人的裝扮站在門前。寶釵渾身發顫，淚水盈麵，道：“寶玉，你真忍心……”言畢，身子支持不住，跌倒地上。
和尚忙道：“施主誤會，我乃甄寶玉。吾意欲送賈兄返往赤瑕宮。施主道賈兄無情，竟錯會了他。正因他對萬萬人物情深、情熱、情切，灼熱勝火，不可支持，故生情極之毒。他決然棄世，再求人生正果。你強留身側，令他塵世輾轉，比那地獄裏火烤鞭打更苦痛一層，且荒廢生涯。施主及眾位姊妹命運多有不平，卻有多少前因後果，非賈兄一人所為。施主時遇顛倒，富貴心，誥命夢，終究一夢耳！再勿做無用之悲。惟請念經拜佛，是求來生之福。一片善意真言，請施主斟酌。”寶釵身子雖軟，心內竟是明白，忙道：“師父快請離開！我不甘心……請別帶走寶玉！”
甄寶玉道：“癡人一個，苦命一條。再會，再會。”寶釵撕心裂肺，滿地梨花，樹上黃鶯，共其哭啼。寶釵正將心腸翻卷出來哭泣，忽然見母親步履蹣跚走來。薛姨媽似與千年樹木同庚，滿頭銀發，衣裝粗糙，神情憔悴。薛姨媽緩緩蹲下，使力扶起寶釵進屋。母女坐下，互依相偎。
薛姨媽道：“女兒，娘害苦了你！人皆道你生來福相，娘作最不濟的想，再不承望你命苦至此……”說到此，大聲痛哭。寶釵於母親懷裏，號啕啼哭，直哭得淚幹氣斷，花落雷鳴，地搖城摧，萬魔群舞。
哭泣過後，薛姨媽對寶釵說道：“從前怪娘誤了你，悔之無及。目今寶玉出家，非意外離世，你須守他終身。你若心寬，憑娘主張，以你體貌素養，依舊嫁得福壽人家。娘因得死而瞑目，當算你成就孝道。”寶釵忙道：“行不得！母親容諒！自古好女守貞勝孝！死得、苦得、悲得、冤得，隻嫁不得二夫！女兒此生報不得母親生養之恩，來生做馬做仆補報。寶玉已自出家，實乃我之命數，如今惟求早脫苦海。萬望母親諒解！現母親雖未有親兒女敬孝，尚有叔伯兄弟媳奉養，亦因母親素昔好德所得福報。請母親惜福。”
寶釵掙出母親懷抱，跪下身去，說道：“請母親恕兒此生不孝！”薛姨媽屈身，抱著寶釵，再度痛哭，道：“我也知你不肯再嫁。皆因娘舍不得你，替你鳴不平那！娘救你不得，娘痛心那……”寶釵忙勸母親道：“隻當女兒沒養大，半路傷了。”說到此，聲音又哽咽起來。薛姨媽疚心疾首，泣不成語：“我眼看著自己的女孩兒，長成如花似玉的大姑娘……認了字，讀了書，性格兒、品德兒、才學兒，色色善好……天下多少公主後妃，須比他不及——焉可寥落至此，蒼天不公那……兒子不知那裏遭罪，女兒日夜苦熬……養兒隻教他們受苦，我留此老命做什麼！”說著，起身觸柱。
寶釵哭著拉著薛姨媽喊：“母親……”倒將寶玉驚醒，忙呼喚寶釵，寶釵迷夢醒轉，猶是嗚咽悲啼。寶釵猛可坐起，目望寶玉，道：“寶玉，你會出家麼？”問起此一句，不禁淚雨瀟瀟。寶玉道：“我並不知曉，明年明日我將身往何方，隨遇而安罷。心脫塵俗，空留此身，原無意味。姐姐一味癡迷，徒增苦悲耳。”寶釵身子癱軟下去，道：“莫說了，莫說了……”
此日，賈政吃畢早飯，正在院裏與林之孝一道，在西牆角翻磚鋤地，預備種些菜蔬。忽聽遠巷隱約傳過木魚音響，念道：“南無非想非非想菩薩。集聚銷散，崇高墮落，合會別離，有命歸死。我們授人舍心，發明智慧，勝解清淨，福受未來。”賈政聞聽，恰是當年鳳姐與寶玉中邪施救的和尚道士語音。想必今日亦因天意而來，點化寶玉，心歸正途，也未可知。
賈政忙丟下鋤頭，自地裏跳出，衝開院門，尋佛音而去。巷口拐彎，迎頭即見那賴頭和尚與跛足道人，麵容裝扮如昔，說說笑笑。賈政忙上前施禮，自報姓名，道謝舊情，再訴新愁。請二位仙人施大法，舍恩情，救拔癡兒。那和尚與道士聽畢，哈哈大笑，道：“甚好，甚好！賈寶玉苦行即滿。”因隨賈政行來。賈政喜不自勝。
寶玉晨起，與昔日行徑不一。竟強與寶釵梳發，修指甲，盛讚寶釵美色，非人間姐姐，相對生幻。寶釵不知何意，亦驚亦愁。早飯，寶玉親喂母親。王夫人喜極而泣，說道：“此事有你媳婦與麝月足夠，將心力用於學業罷。”寶玉含笑不語。飯畢，寶玉回房將經書認真整理，屋內收拾明潔。正坐屋裏出神，賈政喚他出來見高僧天人，求告點撥。
寶玉欣然出來，見了二位道僧，隻當老友相見，三人嘻哈歡笑。賴頭和尚對寶玉說道：“走罷？”寶玉笑道：“好嗬！恭候多時。然須許我十年時限，將此番親曆所聞記寫。十年請勿擾我。”那二位笑道：“我們度人且忙不來，竟是怕你攪擾我們表苦言悔！”寶玉又笑道：“罷了，罷了。”
賈政觀他三人形象，聞其對話，甚覺不妙，忙道：“寶玉，你身上不自在，回屋歇著罷。我親向二位大師請教。”寶玉道：“父親請上座，受兒一拜，從此別過。此生多有辜負，萬請寬解。”賈政未回過神情，和尚與道士忙扶賈政坐端正，寶玉早拜下身去。寶玉又往王夫人屋裏，向母親拜別。又尋寶釵作揖，道聲：“保重，平安。”方去，猛可又回轉身來，向寶釵拜倒，旋起身離開。所有迅雷疾速，又似夢幻迷離。寶釵醒悟，未及套上外衣，趿著鞋，追至外間，再逐出院外，寶玉早跟隨和尚道士飄然而去。遠遠有歌音道：
何方得意讚圓滿？世事無常見彼岸！
無來無去是如來，苦行既盡寂滅禪！
何方莊嚴歸圓滿？青埂峰下荒唐緣！
花風拂拂，柳絮飄飄。寶釵哭死過去。賈政醒過神思，悔之莫及。王夫人早暈死過了。
梁上燕子，簷下蜜蜂，均死過一般，寂然無聲。黃昏，梨花落滿院中，密密層層，白亮亮，淒清清。寶釵看天望地，哭而無淚。麝月進屋，取過夾衣，與寶釵披上。寶玉此一走，麝月自己且腸斷心碎，再無語勸慰寶釵。
王夫人暈死，再未醒過，嘴裏發出咿咿嗚嗚之音，再無人懂，其臉麵憂戚驚怖。賈政延醫治命，又請兩個老尼，於王夫人床前晝夜念經。薛姨媽母女、李紈母子、岫煙夫婦、賈芸夫婦等多少親友環繞，三日後，王夫人撒手塵寰。寶釵哭死數回，薛姨媽大慟，病倒。
賈政寧可傾盡銀銅，將王夫人送得略略動靜。然人丁稀落，財力單薄，又是這個病，那個倒，喪事冷落之極。賈政因思，原也兒女成行，而今並無親兒生女送王夫人西行，心中倍感傷懷。此際，賈政萬分思悼賈珠，又恨寶玉無情，又痛賈環不器，又歎元春福薄，又念探春孤苦。再哀府上之災，複悲兄長、侄兒、侄孫之苦，曾孫之傷。賈政撫今思昔，萬恨千愁，遂也病下。裏外雜事又多，林之孝、賈芸、賈菖、薛蝌等忙碌不堪。
王夫人之柩暫且送至鐵檻寺。賈政因病，陪了三夜後，乃被林之孝勸回養歇。林之孝帶著賈蘭，於鐵檻寺住了七天七夜，賈蘭閑時依舊讀書。
襲人因寶釵悲甚，相陪寶釵住了三天。夜間殷勤服侍，仔細說話，費盡心思。寶釵愁海無涯，對襲人一句暖和語說不出，倒是麝月略賠幾句好話。襲人辭前，寶釵拉著襲人又痛哭一場。襲人一走，寶釵倍增失意。薛姨媽早叫薛蝌接回，寶釵知他兄弟、弟媳孝順，因安心將母親交與他們。寶釵飲食稀少，近似辟穀，不聲不語。問其言，答非所問，癡了一般。麝月時常躲一邊哭泣，哭個昏天黑地方休。
賈政躺在病榻，傷心勞神。命林之孝、賈芸等城內郊外探尋寶玉下落，數日未果。倒是街坊裏聽聞多少議論： 有人說，賈政尋著追著邪僧妖道進家，生生丟失一個兒子才罷；有人說，賈寶玉帶玉降世，前生留下慧根，此世修行必有大功德；有人說，賈寶玉隻會享用富貴，不可吃苦耐勞，不顧父母妻妾，冷漠無情，躲進山寺。這般私心人，難修正果；兼有奇異說法，度寶玉的那兩位和尚與道士，竟是菩薩轉世，道行高深。那賈寶玉胎中帶來通靈寶玉，竟是那塊多餘補天石所化，到人間下凡曆劫，既劫盡，寶玉又自在做石頭去了；竟有人說，賈寶玉擲下情根，立地成佛，腳踏蓮花，耳伴佛音，飛升西方極樂世界去了。
林之孝與賈芸揀取稍耐聽的議論學與賈政聽。賈政究竟思解不得。又恍惚記得那賴頭和尚說，寶玉某年重陽節前回來，心下苦等寶玉。寶釵因寶玉出家、王夫人去世，此兩大挫擊，人早已死了半個。林之孝見諸事悲淒，不忍離別，因安心與媳婦留下照應。賈芸與小紅仁義孝順，時常接濟這邊，幫忙料理諸事。