賈政因思想賈蘭，寶釵心欲李紈陪伴，李紈母子暫且留住。李紈因說，待王夫人七七過後，再回罷。賈蘭遂自家中搬過多少應試書文，時刻爭取讀書。到底嫌此處人多事雜，不易安靜。卻有個好處，與賈菌所居靠近，二人常相往來，切磋學問，各有長進。
不言紅塵事多人磨。話說寶玉通曉靈關，跟隨那一僧一道，來至大荒山無稽崖青埂峰。野果充饑，泉露為飲，虔心修煉，前塵後世通明悟徹。因出家前發下心願，將自己下凡曆劫，所遇美人異事記錄成書，亦不辜負凡塵遊曆一場。今書已作成，心頭更加空徹明亮。忽憶起出家那日曾許下承諾，今重陽節前再下凡看望故人舊居。
正欲尋覓同伴者，忽然見柳湘蓮玉樹臨風自那邊山崖走來，寶玉快樂迎上。柳湘蓮拍著寶玉之肩大笑，道：“石兄，此明月清風，比那凡塵花柳富貴若何？”寶玉羞慚，說道：“時遇至今，你還取笑為弟？”柳湘蓮笑道：“弟早知你有今日明悟自在！因而你在紅塵中泣血哭嚎之際，我並不為意，終而苦盡福至。那些與你我共壽共光、同成幻象列位親友眾生，目今俱生結果。請問，你的書可已寫畢？”
寶玉道：“書自然完竣。寧榮二府幾易其主，金陵諸釵悉已歸至警幻案下薄命司，各入因果。我竟有一願，去紅塵故居最後一遊，兄可否與我共往？”柳湘蓮道：“我正因此而來。須問，可議得他們？”寶玉笑道：“你我既跳出世情俗緣之外，已然局外之人。如何議，皆使得。”
柳湘璉笑道：“石兄既不介意，弟無須矯情。我且問你，你那紅塵之妻薛寶釵，命意相背，盛時花季悄然凋落。你可替其痛惜？”寶玉笑道：“固然——柳兄不是明曉一切了麼？薛寶釵於夫出家，婆婆去世那年，嘔心而逝。逝前苦慘，不忍述記。《石頭記》‘懷金悼玉’，一般沉痛！書中曾作一律感歎薛寶釵，詩雲：
名花傾國又何為？海漫春終萬事悲。
風月若然情語切，生涯也望錦雲吹。
奈何雨雪爭蕭瑟，惋惜風霜競敗萎。
斯恨綿綿慚造化，茫茫天地近傾危。”
柳湘蓮笑道：“弟法力膚淺，那裏比得石兄。此詩用情。又有一疑。你的首席丫鬟花襲人，京城盡知，竟未與你結局終生。丫鬟麝月無知無聞，卻行出感天地之事，自願跟隨薛寶釵往陰府做伴。”寶玉回道：“有何可疑。情性所致，命數而已。”柳湘蓮道：“我送他一首詩，何如？”寶玉笑道：“好麼。你吟來我聽。”柳湘蓮因誦道：
淒風急雨夜，桃杏落無尋。
蘭客清馨伴，天昏耀美琛。
寶玉讚道：“吟得好。我替麝月謝你。”柳湘蓮笑道：“如此謝來，怕你猶戀前塵幻象。我原以為，論起賈府及當年之人，你我一般，已無分別之心。是以不顧忌諱，稱名道姓，說議人事。”寶玉道：“柳兄多慮。我對當年各人，均生可憐親切之意，然斷與本人無涉。兄倘若稱讚尤三姐與薛蟠諸人，我一般謝你。”
柳湘蓮大笑：“石兄明慧如佛！那尤三姐，無一劍剛烈，何以證光輝，作成千古奇女？我早已解開心結，且甘心陪葬此生。那薛蟠監押時，再使年少意氣，與人惹事。然時過境遷，如何任其恣意撒潑？而自取其辱，賠出性命，且無處申冤，還報了因果。因他生前亦懂知孝行義，我使出法力——薛蟠有一嫖玩舊友，曾得薛蟠多少利益，乃設法，令其與薛蟠收了完屍。此命亦算完了天意。他係你內兄，你若讚他，我道謝。若何？”寶玉忙道：“罷了，罷了。你再對親校輩，咱們不說了。”
柳湘蓮再笑，順手於枯樹樁上摘下一枝靈芝，遞與寶玉道：“送給你，但望你刻刻如意。”寶玉接過，稱謝。柳湘蓮又道：“說句衷腸話，紅塵中與石兄沾親帶故者，我究竟有些興味。某些人我尚未識，某些事我未盡知。莫若將書之結尾，令我稍作閱覽。我且跳過兄之生花妙筆，且賞各人終局。一個時辰盡夠，我們再下山，重遊故地。何如？”寶玉欣然答應。
寶玉因於一壁，遙看碧海，高望古柏，聞猿啼鳥唱。忽思今日正值中秋，月即圓滿，十分感喟，遂口占一律：
玉鏡當空明萬裏，紅塵故事演紅塵。
秋蛩黃葉同惆悵，籬院朱樓共苦辛。
菊影徘徊消錦瑟，桂芳縹緲渡迷津。
蟾光默默江湖水，世代知音月最親。
柳湘蓮瀏覽書畢，與自己所知，無甚大之別： 薛姨媽失去親生兒女，病勢沉重，幸而侄子媳細致奉養，竟支持了三年五載，直見到兩名侄孫，方魂歸冥鄉。邢岫煙連續生養二子，落下病根，積勞成疾，忍情丟下兩名幼子，青春下世。衛若蘭之妻史湘雲，甚孝婆母。婆婆失明後，因緣勸化，信了佛，做了居士，心安氣順，直活到八十三歲謝世。史湘雲與仆共勞動，掙些薄利，供養婆婆，直至送終。因衛若蘭杳無音訊，料此生再難聚首，婆婆一走，湘雲心無掛礙，於某年院中海棠花驟謝之月夜追夢而去。柳湘蓮與衛若蘭原是知交故友，因狠狠替他夫妻歎息一場。
柳湘蓮原也相識梅鶚，乃問寶玉：“梅兄所娶，可為佳人？”寶玉回答：“絕代佳人。一株清雅的萬年竹，強被剪作盆景，誘生彎曲形姿。疼痛拘束惟自己領略。”柳湘蓮正因薛寶琴入薄命冊疑惑，現經寶玉一解，了然不惑。原來那麼一個可人，受盡婆母約束刁難，深府權當禁牢。兼其一世未出子女，婆母嫌惡，親友奚落，而華年落疾，飲恨而去。此命原也可悲可憐之至了。
再觀賈府子孫，均落淒慘景象。抄家後，賈蓉充軍途中，受盡羞辱磨難。因年輕俊美，押解官兵遂拿他解饑救渴，又終日使喚他做雜役。賈蓉百般忍耐，又恨無出頭之日。某日賈蓉洗爛押解人的舊棉襪，那人狠打海罵賈蓉。賈蓉無可忍，猛然揪下那人巾帽，扔向荊棘地裏，又使出惡鬼氣力，踢咬那人。人家亮出器械。賈蓉知無生路，跳下山崖，完結此生。
賈赦流放東北，賈璉陪同。北方冰天凍地，長日風塵漫天，人皆麵幹唇裂。吃的又粗陋，賈赦終因年老體邁，兼身上多少道不出的病，終葬於寒天。賈璉自知此生無力葬父原籍，遂就地掩埋父屍。賈璉痛哭兩場，遂餐風宿露，迷途複返，輾轉半載，回至京城。方知母親已死，女兒已嫁鄉屯，兄弟賈琮苟且偷生市巷；嫂尤氏歸天，侄孫賈榆易姓；叔叔家又盡是傷慘事： 寶兄弟出家，嬸子過世，弟媳仙逝，環兄弟背井離鄉，叔叔病魔纏身。那日賈璉相見賈政，一個耳聾須白，衣體髒汙；一個野人裝扮，全身臭不可聞。二人互不能認，及至明白，相抱痛哭，直哭得藍天昏沉，魔也向善。
賈璉心身俱損，諸事做不順頭，無以活命。賈芸感恩舊情，請其於自己店裏監管，嘴上又是叔叔長輩的尊重。賈琮雖年輕力壯，也讀過幾篇書，但心眼芝麻粒大，又愛說三道四，極不省事。賈芸顧念前人之恩，族人之情，始終善待賈琮。賈琮眼高手低，心下明白，離了賈芸，寸步難行。因此嘴上不說，心裏委實感念賈芸。及至賈璉回來，暗想兄長有能耐，跟著他，於京內必能混口香飯。直至賈璉屢遭挫敗，賈琮遂失了信心，對賈芸再增三分依賴。
賈政因災禍接踵而至，生不如死。賈蘭雖可指望，終因傷心事層層累累，王夫人去世的次年秋，賈政亦歸地府。
賈蘭果然誌氣高強，十九歲中舉人，二十三歲中進士，賈菌同年中。殿試時，聖上見二位賈氏，少年英俊，鷹視虎步，豐采非凡，乃問籍貫祖名。二人據實奏答。時聖上年事已長，近月常夢已故賈妃，甚為懷念。今知賈蘭乃賈妃親侄，賈菌亦係五服之內，聖上喜悅，乃賞他二人翰林院供職。賈蘭作過侍讀學士、侍講學士，再入值南齋。上崩，太子登基，賈蘭謹慎殷勤，仕途依舊一帆風順，作過禮部侍郎、兵部尚書，後協辦相國，榮耀之至。賈菌一般榮貴。賈蘭寡母李氏、賈菌寡母婁氏，誌節堪敬，教子成相，誥封一品夫人，建賢節牌坊。後值寧榮二府新主犯事，皇帝乃將東西二府分賞賈蘭、賈菌，並賜爵號。
柳湘蓮讀至此，十分替賈政歎息，不曾候至此日。再讀，連道：“也罷，也罷。”好景不長。因西南戰事，聖上封賈蘭翼虎將軍，賈菌為神雀將軍，率領萬名天兵，進發西南。不意敵軍凶惡陰險，賈蘭、賈菌皆遭暗算，殞命疆場。賈蘭喋血沙場時，獨子賈柏染疫病，同日棄世。李紈因孫傷心欲絕之際，再聞賈蘭噩耗，登時命喪黃泉……柳湘蓮說不得，歎不得，且望山崖上萎敗的常春藤，微微搖首。有詩歎李紈道：