這是一個真實的故事，刊登在美國的報紙上。
一位學社會學的女學生，大學畢業後做了一次有趣的社會測試，調查老人的社會境遇。她化裝成一個步履蹣跚的老婦人，走在街頭，走入商店，走進會場，仔細觀察人們對自己的態度，一一記錄下來。第二天，她卸除化裝，露出自己年輕美麗的本來麵目，再到昨天去過的那些地方，重新走一次，進行對比。
對比有點可怕。她終於明白平日街頭遇到的那麼多微笑，大多是衝著她的年輕美麗而來。而當她裝扮成了老婦人，微笑的世界轟然消失。
“老婦人”跌跌撞撞地走進一家藥店，這總該是一個最需要醫藥援助的形象吧，但藥店的那個男營業員神情漠然。男營業員的殷勤，十分誇張地出現於第二天。
“老婦人”還摸進了一個“老人問題研討會”。發言者的觀點且不去說它，就連會場的服務生，也隻瞟了她一眼，懶得把別人麵前都有的茶水端來。
實例非常豐富，寫一篇論文早已綽綽有餘，但女學生的情感受不住了。那天，她依然是老婦人裝扮，經受種種冷遇後十分疲憊，坐在街心花園的長椅上休息，沮喪地打量著這個熙熙攘攘的世界。長椅的另一端，坐著一位與她的裝扮年齡差不多的老漢。老漢湊過來說話，沒談幾句，已開始暗示：實在太寂寞了，有沒有可能一起過日子……
怕老漢得知真相後傷心，她找了個借口離開長椅，向不遠處的海灘走去。
海灘上，有一群小孩在玩耍。見到老婦人，小孩們就像一群小鳥一般飛來，齊聲喊著“老奶奶”，拉著她在沙灘上坐下，嘰嘰喳喳地問這問那。
這篇報道說，就在這時，這位已經搞不清自己是什麼年齡的社會學研究者，終於流下了熱淚。
讀了這篇報道，我想了很久。
我猜想不少作家如果要寫這個題材，一定會非常生動地寫出裝扮前後的種種有趣細節。用第一人稱寫，感覺也許更好。社會學者對某些藝術細節總是不太在意的，例如那篇報道中曾經提到，她在裝扮老婦人時困難的不是衣著麵容，而是身材。她好像是找了一幅長布把自己的身材捆緊後才勉強解決問題的，其實此間可描寫的內容甚多，越瑣碎越有味。
至於她在大街上的遭遇，藝術的眼光與社會學的眼光也是有差異的。作家們也許會讓她見到幾個平日的熟人，她故意地去招惹他們看能不能認出來，結果識破了朋友們的很多真相。更聰明一點的作家則會讓她走著走著果真轉化成了老婦人的心態，到卸了裝都轉不回來，即使轉回來了，還有大量的殘留，如此等等，都可想象。
但是，我的興趣不在這兒，而在於街心花園的長椅、小孩嬉戲的海灘。
先說長椅。兩個老人，一男一女，一真一假，並肩而坐。肩與肩之間，隔著人生的萬水千山。老漢快速地點燃起了感情，除了寂寞之外，還有原因，我猜是由於她那年輕的眼神。他對這種眼神沒有懷疑，因為老人的回憶都是年輕的，但是，年歲畢竟使回憶變成了飄忽不定的夢幻，當夢幻突然成真，他豈有不想一把抓住的道理？