中國之飲食文明，曆來為世界各國所稱道。其所以如此，除了農、牧、漁、獵諸業曆史悠久，飲食原料豐富外，更重要的是烹飪科學發達，烹調技藝精湛，因而被譽為“烹飪王國”。早在商、周時，中國的烹飪大師們就普遍采用燔、炰、炙、煮、蒸、燜，煎、釀、醃、臘、脯、膾、醬漬、酒漬等數十種烹飪技法，而且對於各種調料的靈活調配使用，已有很深的造詣，從而烹製出以“八珍”為代表的千百種精美的食品。
秦、漢、魏、晉時期，隨著鐵器炊具的改進和普及，以及其他科學技術的發展，烹飪科學又飛速進步，除了菜肴品種日益豐富外，餅類食品（包括今日之麵、點、糕、餅）異軍突起，以糧食為原料的各式食品層出不窮，進一步體現了中國人以糧食為主的飲食結構。
隋、唐、五代時期，我國各項文化事業發展到一個高峰。人們對飲食文化的追求越來越高。烹飪大師們對食品的烹製，除了在營養衛生、滋味鮮美、醫食結合這些基本方麵更加講究外，又以繪畫、雕塑、樂舞乃至詩詞等藝術作品為借鑒，在構圖、色調、造型乃至命名等方麵刻意求美、求雅，大大豐富了烹飪美學的內涵，創製出像“輞川圖小樣”、“素蒸音聲部”、“八卦五牲盤”、“鏤金龍鳳蟹”等名目繁多的色、香、味、形俱美的名饌佳肴。
兩宋迄清，一方麵由於飲食市場的日漸繁榮，行業間競爭日趨激烈，爭相創製名饌佳肴招攬顧客，促進了烹調技藝的提高；另一方麵，自北宋的蘇軾、南宋的林洪、明代的高濂，直至清代的袁枚等一批文人雅士，不僅是美食家，而且親自創製名菜佳肴，又著書立說（飲食著述），初步形成了不同的烹調流派。加之元、清兩代，蒙漢、滿漢飲食文化的大交流、大融合，也豐富了中國的飲食文化。
中國古代名饌如汪洋大海，非數十萬言的專著是無法囊括的。本章因篇幅限製，僅選各代具有代表性的食品作簡要的介紹。其中有些隻能按類概括闡述；對少數具有較高學術價值的（如周代“八珍”等）或者為名人所創、所食，上行下效，一度變成習俗的具體品種則單獨介紹。明清時期的許多名菜名點，今天仍然流行，為人所共知，本章從略。有些民族性、節日性的名食，分別放在其他章節選介。鑒於《中國風俗叢書》將有專冊詳述飲酒、飲茶風俗，本章對酒類談及甚少，對茶類一概不提。
我國釀酒和飲酒的習俗源遠流長。但酒是在什麼時候由誰發明的，舊時傳說不一。有的說是軒轅黃帝，有的說是夏代的儀狄，有的說是夏代第六位國王杜康（即少康）。不過，傳說最多的還是儀狄和杜康二人。