飲宴作為饒有風趣的一種進餐方式，是人們飲食文化生活的重要內容之一。中國古代千姿百態的宴會活動，在飲食風俗史上占有重要的一頁。
什麼叫“宴”？各種辭書對“宴”一詞的注釋，除了與飲食關係不大的“安逸”、“樂”兩個義項外，與飲食活動掛鉤的第三個義項都作“以酒食款待賓客”解。另外還有人說：“宴是以社交為目的的進餐活動”。
上述兩種解釋都算抓住了飲宴的主要特征，但似乎都欠完滿。例如我國曆史上有一種“家宴”，指的是那些富裕的大家庭，因人口眾多，成員輩分、關係複雜，祖孫、叔侄、兄弟、姊妹、妯娌等人，平時不在一起進餐，遇有節日或其他原因，家長決定備辦豐盛的酒肴，合家歡聚一堂飲宴取樂。這種宴會並不一定有外來賓客。它雖然有促進全家團結和睦的作用，但不能稱為社交活動。另外還有一些飲宴活動，例如誌同道合的文人騷客舉行的“文酒會”等，雖然有主有賓，但其主要目的往往不在於社交，而另有其他主題。
宴會與日常進餐還有一個不同之處，即具有一定的儀式。古代天子、諸侯、大夫、士宴饗賓客，儀式非常複雜，後世日趨簡化，但總有一定的儀式。例如民間的婚宴、壽宴、接風、餞行等宴會，都有東道主或司儀簡單說明舉行宴會的意義，即使家宴，家長也得說幾句話，相當於致詞。綜上所述，宴會似乎可以說是：在療饑、味品之外，另含某種目的、意義的，具有一定儀式的集體進餐活動。
我國曆史上的宴會，名目繁多。除了通常所說的“國宴”、“軍宴”、各級官府舉行的宴會統稱“公宴”，私人舉辦的“婚宴”、“壽宴”“接風”、“餞行”等宴會統稱“私宴”外，有的以規格高低，規模大小、儀式繁簡，劃分為“正宴”、“曲宴”，“便宴”。有的以設宴場所分為“殿宴”、“府宴”、“園亭宴”、“船宴”等。秦末項羽在鴻門阪宴劉邦，史稱“鴻門宴”；漢武帝在柏梁台宴群臣稱“柏梁宴”；唐代皇帝每年在曲江園林宴百僚史稱“曲江宴”；唐代新進士在曲江池杏園舉行宴會，稱為“杏園宴”。有的以筵席間的珍貴餐具命名，有什麼“玳瑁筵”、“琥珀宴”。有的以宴間所奏的樂歌命名，如地方官員為鄉試得中的舉人設宴時，必奏《鹿鳴》之曲，誦《鹿鳴》之詩，稱為“鹿鳴宴”。有的還以筵席上必備的食品命名，如唐代最講究的“櫻桃宴”，唐、宋時的“湯餅宴”等。
這些絢麗多姿、異彩紛呈的宴會，為中國古代飲食風俗增添了豐富的內容。本章僅對曆史上一度成俗或別具風韻的名宴作簡要介紹。
史書上說的“周公製禮作樂”，就是指輔佐周成王管理國家的周公旦，為了鞏固周王室的統治，加強對分封諸侯的控製。他從政治到文化製定了一套完整的典章製度。這是把宗法製和等級製結合起來而製定的君臣、父子、兄弟、親疏、尊卑、貴賤等等方麵的禮儀。飲食既是人們一天也離不開的行為，所以《周禮》對飲食方麵也規定了很多禮儀。
殷、周時，人們崇鬼神好祭祀，所以甲骨文中有許多的祭奠名稱。像衣祭、翌祭、侑祭、禦祭等等都是。祭祀，得有祭品表示心意。祭品和盛祭品的禮器便隨之產生。古代最隆重的祭祀食品是牛、羊、豬三牲組成的“太宰”，其次是羊、豬組成的“少宰”。這是祭天神和祖宗用的。如果單祭田神，祈求豐收，一隻豬蹄便可以了；如果單祭戰神，確保勝利，一隻狗也就行了。至於禮器，有尊、俎、籩、豆、等。每逢大祭，奏樂唱詩，十分隆重。禮儀結束後，凡國祭，君主必須將祭品分賜大臣享用；凡家祭，親屬朋友就一起將祭品吃掉。它已是具有一定規格的社會交往和宴會聚餐的萌芽。至於“饗”這種平時的宴樂並無一定的名目，僅稱饗。但到了“祭禮、尚施、事鬼神敬而遠之，近人而忠焉”的西周，周公旦就將殷人祭祀中的宴樂改變過來，定出許多為活人而設的宴會禮儀，其名目有“鄉飲酒禮”、“大射禮”、“婚禮”，“公食大夫禮”、“燕禮”（燕禮即周王饗燕四方賓客的宴會）等等，並且立為國家的禮儀製度。據說，這是周公看到殷人宴飲無時，揮霍無度，“勝而無恥”的弊病，想加以節製而製定的。後來的各個朝代對其絕大部分都沿襲下來，被取消的不多，可見周公飲宴禮儀的影響是頗為深遠的。