園林美景以飽眼福，佳肴美饌以飽口福。人們到野外風景秀麗的地方設宴，把兩種享受結合起來，更加樂趣無窮。這類飲食方式稱為“野宴”或遊宴。東晉書法家王羲之的《蘭亭集序》就是關於野宴盛況的記述。他在永和九年暮春，約友人到會稽山陰的“蘭亭”飲宴。當時“天朗氣清，惠風和暢”，“上有萬裏晴空，下有清流激湍”，又有“崇山峻嶺，茂林修竹”，他們“群賢畢至，少長鹹集”，一麵觀賞自然美景，一麵投壺猜拳，開懷暢飲。美景與美酒、佳肴相得益彰。北宋文學家歐陽修的《醉翁亭記》也記述了他任滁州太守時約朋友在琅琊山亭飲宴的歡樂情景。其實這位六一居士設在山亭上的筵席，不過是一些“山肴野味”而已，但是由於他們一麵觀賞那“日出而林霏開，雲歸而岩穴暝”，“野芳發而幽香，佳木秀而繁陰”的美景，一麵觥籌交錯，談笑賦詩，其情景就令人陶醉了。正如歐陽修所說：“醉翁之意不在酒，在乎山水之間也。山水之樂，得之於心而寓之酒也。”
我國曆史上的野宴，名目繁多，情趣各異，是中國飲食風俗的一個重要特色。但它始於何時？因何而起？尚難斷言。晉代人在戰國時魏王墓中發掘出一批先秦時的竹簡書籍，其中有一部《穆天子傳》，記述了周穆王遊到西王母國時，西王母在瑤池設宴款待穆天子的故事。這是我國文獻中關於野宴盛況的最早描寫。但人們認為書中這段文字具有小說的性質。從早期的野宴記述來看，多與古時的郊祭，特別是春日的祓禊風俗有著密切的聯係。早在周代，許多地方在每年三月上旬逢巳的一天（上巳節），帶上祭祀的食品到野外有水的地方舉行祭神活動；還要在浸泡了香草的水中洗澡、玩耍，認為這樣可以消除疾病和其他不祥。祭祀過的食品大家分食。這種活動叫做“禊”或“祓禊”。隨著歲月的推移，人們對祭祀儀式越來越淡薄，而對於這一天的水邊遊樂、進餐則興趣日濃，使上巳節成為以郊遊野宴為主的節日。到了魏、晉，一些文人騷客很講究在上巳節約友人到山水秀美之處去飲酒賦詩，還別出心裁地把盛有美酒的羽觴（酒杯）放在曲曲彎彎的小溪裏任其漂流，流到誰麵前，誰就得一飲而盡，稱為“曲水流飲”。看來，古時的郊祭風俗可能是後代“野宴”風俗的濫觴。