正月十五日叫“上元”。上元節的食品，曆代所記不盡一樣。《荊楚歲時記》說：東晉時“正月十五作豆糜加油糕”，“正月半宜作白粥泛糕”。《清異錄》說唐和五代上元節吃“油畫明珠”。《歲時雜記》說：宋代“上元節食‘焦磄’最盛且久”。《膳夫錄》說：北宋汴京節食有“上元油磄”。不過最能代表上元節特色的食品，首推元宵。
“元宵”作為食品名稱，據說是宋末元初才出現的，其所以叫“元宵”，是因為人們習慣在上元夜吃它，取上元節宵食之義。上元節月亮正圓，元宵形如月，故亦名“圓宵”。有的地方稱“湯團”，有的稱“湯圓”，或稱“圓子”、“團子”，取月圓人團圓之意。宋人因其煮熟後浮於水上，稱為“浮圓子”。
元宵的品種很多，吃法也不盡一樣。北宋以前是在燒開的湯鍋裏撒進白糖，再下糯米粉煮熟，實際上是一種無餡的圓子。無餡圓子配以蜜棗、桂花、桂圓肉等製成各式甜味的圓子羹。到了南宋，才改進為包糖餡，叫做“乳糖圓子”。近來有人提出《盧氏雜說》裏記述的“油炸磄子”就是油炸元宵，並以廣東的“煎堆”從名稱到製法，均有唐宋“油磄”之遺風為佐證。有餡元宵分為甜味和鹹味兩種。甜味以白糖、核桃、桂花、芝麻、山楂、豆沙、棗泥、水晶（冰糖）等製餡；鹹味可葷可素，或將肉斬茸單包，或配以素菜合包，也可以將素菜燙熟斬茸，拌合調味品作餡，各有特色。