馬克思主義認為，任何事物都是經過一定的曆史階段發展而來的，又由於現實條件的相互作用而發展到新階段，事物在發展過程中包含著相互對立的性質和趨勢。曆史的觀點、發展的觀點、辯證的觀點是馬克思主義的基本觀點，也是鄧小平分析國情的基本方法。鄧小平運用這些馬克思主義思維方法，透徹地把握了中國的基本國情，使中國共產黨的路線方針政策有了可靠的現實根據，從而順利地指導了中國人民的現代化實踐。
一、曆史地把握國情
任何現存的事物都有其過去的曆史，都與曆史存在聯係，觀察現實事物不能割裂其曆史。正確地分析現實的問題，製定路線方針政策等，都要注意曆史形成的客觀事實。現實國情既是曆史發展沉澱下來的結果，又是以後進一步發展的基礎和起點。曆史地把握國情，是鄧小平國情意識的一個基本方法。
鄧小平認為，中國現代化建設麵臨的基本國情的第一個特點就是底子薄、水平低，社會貧窮落後，這是一個長時期就已存在的事實，有其深刻的曆史背景。近代以來，中國封建製度日益僵化腐朽，政治黑暗，經濟凋敝，人民生活困苦，社會矛盾重重，國力衰敗，西方資本主義國家的侵略掠奪把中國變成了一個半殖民地半封建的社會。國民黨奪取政權後，維護大地主大資產階級利益，中國民族資本主義發展受到很大壓製，難以正常發展。由於帝國主義、封建主義、官僚資本主義的壓製、摧殘，到新中國成立時，現代工業隻占國民生產總值的10%左右，自然經濟半自然經濟占很大比重，商品經濟很不發達，國民經濟基礎十分薄弱。建國後，我國經濟建設成績是偉大的，建立了比較完整的工業體係和國民經濟體係，培養了一批技術人才，而且工農業的年平均增長速度在世界是比較快的。但是由於底子太薄，中國仍然是世界上很貧窮的國家之一。中國的科學技術力量很不足，科學技術水平從總體上看要比世界先進國家落後二三十年。這種落後狀況將在很長時間內製約我國經濟發展和社會進步的規模、速度、效益等，決定了中國要在社會主義初級階段的全過程中完成資本主義發達國家早已完成的工業化和生產的商品化、社會化和現代化。我們必須從這個基本國情出發，而不能超越這個階段。曆史地把握這個基本國情，有助於我們保持清醒的頭腦，科學地對待我們麵臨的各種困難，才不會把這些困難和問題簡單地歸結為黨的領導和社會主義製度的不足，以至於對前途產生懷疑、動搖甚至否定，才能保持樂觀向上、積極進取的精神狀態，以飽滿的熱情做好現代化的各項工作。
第二個特點是人口多，人均資源占有量少。中國很久以來就是世界上人口最多的國家，現在的人口規模更是幾乎已經達到了國民經濟所能容納的極限，是製約中國經濟發展、人民生活改善、社會全麵進步的巨大壓力。人口壓力在短時期內不可能減少，甚至還會繼續加大，因此是無法回避，不能擺脫的社會問題。一個小的問題，如果是十多億人口麵臨的共同問題，就會成為一個重大的問題；一個很大的成就，如果由十多億人來分享，每個所得到的利益就會顯得微不足道。在生產還不夠發達的條件下，人口眾多會使吃飯、教育、居住、交通、治安和衛生等等都會成為嚴重的問題。因此，我們要大力加強計劃生育工作。但是即使人口在若幹年後不再增加，人口多的問題在相當長時期內仍將存在，而且還會出現人口老齡化等新問題。再就我們的自然資源來看，我們的自然資源總量雖然不少，但是結構並不完全適合經濟發展的需要，有些資源總量也較缺乏，與我們龐大的人口基數相比，我們的人均資源占有量很低，遠遠低於世界平均占有量，如我國耕地人均占有量不及世界人均的1/3。這對經濟和社會發展是一個很大的製約，意味著經濟發展不能走單純依靠消耗資源的粗加工發展道路，必須提高資源的利用效率，發展節約資源的高技術產業；意味著將需要花很多的外彙用於購買緊缺的資源，而某些戰略資源（如石油）的缺乏將形成對國際市場的依賴，從根本上製約著我們經濟發展的速度和潛力，同時容易受到國際市場波動和國際政治軍事風雲變幻的影響，從而打亂現代化建設的戰略布局。
第三個特點是中國社會封建曆史十分漫長，對社會發展的影響持久而深刻。封建社會和半封建社會遺留的曆史傳統一方麵維持著中華民族的延續和中國社會的穩定，另一方麵也有很多糟粕性的東西嚴重妨礙著中國社會的發展和進步。就政治方麵來看，中國曆史缺乏民主傳統，千年相沿的封建製度都是中央集權的專製製度，封建統治者用殘酷的高壓手段維持著上下隸屬關係。在這種製度下，社會的對立和分化十分明顯，社會矛盾尖銳，社會成員的積極性和創造性得不到發揮，社會進步和經濟發展難以實現。從經濟上看，中國社會經濟類型一直是自給自足的自然經濟占統治地位，商品經濟水平很低，統治者一般實行重農抑商政策，歧視商業活動。在對外交往上，長期實行閉關鎖國政策，盲守天國中心主義，排斥對外交往，外部信息渠道阻斷，不能引進外國先進技術和知識經驗，生產力水平長期停滯不前。在科學文化上，重視統治藝術和傳統道德，蔑視自然科學，狹隘的社會科學上又推行嚴厲的文化專製主義的大一統政策，禁止不同學術思想流派的活動，思想陳舊僵化，缺乏學術爭鳴自由。綜上所述，曆史上長期形成的傳統觀念成為整個社會看不見的桎梏，時時刻刻發生著潛移默化的影響，這意味著中國現代化不僅麵臨著物質條件方麵的巨大障礙，也必然麵臨著精神文化方麵消極因素的幹擾。
此外，社會主義建設的成就與失誤也是社會主義現代化必須麵對的基本國情。中國改革開放前的社會主義建設，既取得了巨大的成功，也經曆了嚴重的挫折。由於中國革命是在蘇聯幫助下發生、發展並取得勝利的，建國後受到西方資本主義國家的封鎖禁運，經濟技術上缺乏基礎和經驗，嚴重依賴蘇聯為首的社會主義陣營，因此，蘇聯模式對中國產生了極大影響，而它已經被證明是一個成功的模式。中國共產黨人認識到盲目跟從蘇聯未必適合中國，並進行了許多開拓性的探索。在探索中，既有成功的經驗，也有失敗的教訓。這主要是由於社會主義建設是一項極為複雜的。前無古人可以借鑒的嶄新事業，也由於時代和曆史條件的限製。在過去的社會主義建設中，總的弊端是僵化體製和極“左”思潮，具體表現為權力高度集中，地方和企業缺乏應有的權力和活力，民主法製不健全，官僚主義嚴重；忽視商品經濟和市場作用，經濟效益低下；教條主義盛行，不允許不同意見，缺乏學術自由，等等。清除這些弊端，首要條件是解放思想，重新確立實事求是的思想路線，而根本出路則在於實行改革開放政策，調動各方麵積極性，充分運用國內外兩種資源、兩個市場，學會對內改革和對外開放兩套本領。