鄧小平通過對當代世界的基本矛盾和時代發展潮流的深入觀察和分析，指出和平與發展是當今時代的主題。這是對第二次世界大戰後國際形勢和時代特征的新的科學判斷。與此同時，鄧小平還從資本主義發展的態勢和矛盾、發展中國家謀求發展的得失及其他社會主義國家成敗的曆史事實中汲取了大量的有益的經驗教訓，並以此來指導有中國特色的社會主義現代化建設。
一、時代特征和總體國際局勢
20世紀70年代開始和進入80年代以來，世界形勢發生了巨大的變化，推動世界進入了一個不同於革命戰爭時期的新的曆史時期。第一，從社會主義國家和資本主義國家的關係來看，盡管雙方在社會製度和意識形態上的根本對立依然存在，從而決定了它們之間的鬥爭不可避免。但是，由於雙方自身發展的曲折性，由於現代經濟國際化的發展聯係，它們不得不並存、共處，依存於同一個世界，在國家關係上的某些方麵不得不相互合作，甚至還可以相互借鑒某些對自己國家有用的經驗。第二，從殖民地半殖民地國家同帝國主義國家的關係來看，由於戰後廣大殖民地半殖民地國家先後擺脫了帝國主義的殖民統治，獲得了民族獨立，使原來的帝國主義殖民體係徹底瓦解，從而使原來的矛盾轉變為資本主義發達國家與廣大發展中國家的矛盾，即“南北矛盾”。在這一對矛盾中，盡管現存的國際經濟政治舊秩序決定了彼此間的對立和鬥爭不可避免，但是雙方在現實的國際經濟關係中又不能不相互依賴，通過“南北對話”的方式來協調彼此間的矛盾。第三，從資本主義國家之間的矛盾來看，20世紀70年代至80年代以來，經濟國際化的空前發展，由此所形成的經濟關係上的相互依賴，使原來的帝國主義國家之間的關係發生了重大的變化，盡管資本主義經濟政治發展的不平衡規律依舊存在，並在某種程度上繼續發揮著作用和影響，從而使資本主義國家間矛盾和摩擦不可避免，在一定條件下甚至還可能激化；但是共同利益又使他們走上合作與協調的道路，而不願在激烈的對抗或抗爭中一榮俱榮、一損俱損。戰後50多年來西方國家之間從沒有爆發戰爭就是明證。第四，從發達資本主義國家的內部矛盾來看。由於在戰後新科技革命所帶來的社會生產發展的基礎上，資本主義的生產關係也發生了某種程度的調整和變化，其突出表現是隨著私人壟斷資本主義到國家壟斷資本主義的發展，使國家的社會經濟協調職能得到了進一步的強化，從而增強了其應付危機和困難的能力；與此同時，資產階級所采取的某些改良措施進一步緩和了資本主義的基本矛盾。因此，發達資本主義國家在一定的曆史時期內普遍不存在無產階級直接革命的形勢。第五，從軍事安全領域來看，戰後核軍備的發展，使戰爭的手段已經很難達到戰爭的目的，客觀上成為自發製約戰爭爆發的因素；與此同時，隨著國際競爭的重點日益從軍事領域轉向經濟科技領域，“經濟安全”逐漸受到世界各國的普遍關注。第六，從世界經濟格局的變化來看。進入20世紀70年代，國際金融體係爆發了美元危機和發展中國家石油鬥爭引發的能源危機等的作用，導致資本主義於1973年爆發了戰後最嚴重的一次經濟危機，結束了戰後經濟高速增長的黃金時代。伴隨著美國經濟霸權的逐漸喪失，西歐、日本經濟實力大大增強，美國、歐洲共同體、日本三足鼎立的局麵日益明顯，世界經濟開始向多極化方向演變。第七，20世紀60年代末70年代初，信息技術革命先是在美國，接著在日本、西歐興起，以後逐漸席卷全球。它不僅推動了生產力的發展，而且導致全球範圍內產業結構的調整，以及一些國家的興衰，從而使世界政治格局發生變化。70年代初至80年代末期，世界政治格局的突出變化就是從兩極逐步向多極化轉變。正是由於這些重大的變化，世界主題逐漸發生了由“戰爭與革命”到“和平與發展”的變化。
20世紀70年代末、80年代初，鄧小平通過對世界形勢的深入觀察分析，明確作出了當代世界主題是“和平與發展”的戰略論斷。進入80年代以後，鄧小平多次指出：“國際上有兩大問題非常突出，一個是和平問題，一個是南北問題。還有其他許多問題，但都不像這兩個問題關係全局，帶有全球性、戰略性的意義。”1985年3月，鄧小平再次強調：“現在世界上真正大的問題，帶全球性的戰略問題，一個是和平問題，一個是經濟問題或者說是發展問題。和平問題是東西問題，發展問題是南北問題。概括起來，就是東西南北四個字。”鄧小平這裏所說的和平問題是從政治的角度來說的，是指不爆發新的世界大戰。發展問題則是從經濟的角度來說的，其涵義主要是南方國家與北方國家的經濟發展問題，亦即鄧小平所說的南北問題。
20世紀80年代末、90年代初的東歐劇變、蘇聯解體，使國際局勢發生了二戰以來最激烈、最複雜、最深刻的變化，世界從此進入了一個大變動的曆史時期，那麼，鄧小平“和平與發展”的世界主題論是否因此而發生了根本的改變呢？答案是沒有變。江澤民同誌在黨的十四大報告中曾明確指出：“和平與發展依然是當今世界兩大主題。”在黨的十五大報告中，江澤民同誌進一步明確指出：“當前國際形勢總體上繼續趨向緩和。和平與發展是當今時代的主題……要和平、求合作、促發展已成為時代的主流。”這是江澤民繼鄧小平之後，在新的國際形勢背景條件下，對當今世界、當今時代基本特征作出的最高層次的戰略判斷，這是因為：
第一，世界格局的多極化趨勢更加明顯。進入90年代前後，隨著東歐劇變和蘇聯解體，戰後持續了40多年的兩極格局宣告終結，各種國際力量重新分化組合，世界開始進入新舊格局交替的大變動時期，推動世界格局朝著多極化的方向迅速發展，目前國際力量結構中的一超多強則是這種多極化趨勢在現階段的具體表現。隨著多極化趨勢的不斷加強，和平因素也有了進一步的增長。在多極化格局的世界中，多種國際力量相互製約、相互均衡，不僅有利於世界政治民主化的發展、對霸權主義形成強有力的製約，而且可以對世界戰爭爆發起著牽製、製約的作用。江澤民同誌在黨的十五大報告中指出：“多極化趨勢的發展有利於世界的和平、穩定和繁榮。”
第二，經濟全球化趨勢的加速發展，成為世界經濟和國際關係不可逆轉的客觀趨勢。經濟全球化是經濟生活國際化的一個新階段。經濟生活國際化自18世紀、19世紀在產業革命的推動下就已出現。隨著經濟生活國際化進程的不斷加強，特別是20世紀80年代以來，數以萬計的跨國公司編織成全球性的網絡，各國經濟都成了世界經濟整體的組成部分，蘇聯、東歐劇變更導致真正意義上的統一的世界市場的形成，各國經濟體製和主要經濟政策趨於一致；新科技革命更是提供了基本手段和物質條件；日益嚴重的全球性問題客觀上要求加強全球範圍的合作。經濟全球化必將進一步加強各國經濟相互依存的局麵，各國間共同利益日益增多，從而促使各國走上既競爭與共處又鬥爭與合作的道路。
二、發達國家發展的態勢和矛盾
發達資本主義國家經濟在二戰後經過幾年的恢複後，從20世紀50年代初開始出現了快速增長的勢頭，這一勢頭一直持續到1973年的經濟危機的出現才告停止。在這一時期，發達資本主義國家的國內生產總值年平均增長接近5%，工業生產和外貿的增長更快，均創下曆史的最高紀錄。隨著1973年的經濟危機的出現，資本主義經濟發展的這一黃金時期宣告結束，是資本主義經濟進入生產停滯、國內生產總值的平均增長率不及60年代的一半，同時還伴隨著失業劇增、物價飛漲、工資下降、停滯和通貨膨脹相結合的滯脹狀況，這一狀況一直持續到1982年才告結束。但值得注意的是，這一時期的經濟停滯是一種增長性衰退，而不是絕對的止步不前。為了克服滯脹，發達國家放棄長期奉行的凱恩斯主義而以貨幣主義和供給經濟學的理論為指導，開始實行一套新的政策，包括緊縮貨幣、削減福利、減稅，並對國有企業實行私營化，放鬆對經濟的管製，限製工資增長等，所有這些措施對抑製通貨膨脹起到了一定的作用。到80年代末，物價的年均增長率已下降到3%左右，但西方國家的經濟增長仍然緩慢，國內生產總值的年均增長率不超過2.9%。進入90年代，因以信息技術為中心的高科技的迅猛發展與應用，為西方國家經濟發展注入了新的活力，其促成了產業結構的變革和升級，勞動密集型和資本型產業越來越讓位於知識密集型產業，經濟增長方式高度集約化，生產率水平進一步提高，知識成為占主導地位的生產要素，企業經營管理方式更加多樣化、靈活化。