一切疾病的發生和發展過程，都意味著陰陽邪正的相互消長，表現為機體（髒腑、經絡）功能失常所反映出來的各種病理狀態～症狀和體征。
藥物治療疾病的基本作用是祛除病邪，消除陰陽偏盛偏衰的病理狀態，以恢複人體健康。
藥物種類甚多，每一藥物都有一定適應範圍，如黃芪補氣，大黃通便，那麼補氣，通便分別是黃芪，大黃的治療作用，這些治療作用是由於藥物各自的若幹特性和作用而產生的，前人也稱之為藥物的偏性。以藥物的偏性糾正疾病表現的陰陽偏盛偏衰，這些特性（偏性）即中藥的性能，也就是中藥的藥物作用。
“性”即藥性，“能”即效能，每種中藥都有一定的性能。疾病的屬性有寒證、熱證；病勢有向上、向下、入裏；病位有髒腑、經絡之不同；病有虛證、實證，故中藥有性味、歸經、升降浮沉、補瀉……等特性～性能。
（1）性味
性：指藥物的性質即藥物的寒、熱、溫、涼四種不同的屬性，前人稱為四氣。（古代以四時的寒、熱、溫、涼氣候變化～氣序，應用於藥性的說明，故性氣通用，沿用至今）。
四氣中溫與熱，寒與涼是具有共性的，溫次於熱，熱即大溫；涼次於寒、涼即微寒，即在共性中又有程度上之差異。而溫熱與寒涼是兩類不同的屬性，這是從藥物對機體的作用中概括出來的；治療熱證的藥物是寒涼的，治療寒證的藥物是溫熱的，此外，還有一種“平性”藥，即藥性較平和，偏熱，偏寒不明顯，未越出寒、熱、溫、涼四性範圍，雖有寒、熱、溫、涼、平五種屬性，一般仍稱四氣，而不稱五氣。
金元時王好古以陰陽學說來比擬解釋藥性雲：“本草之味有五，氣有四……夫氣者天也，溫熱天之陽，寒涼天之陰，陽則升，陰則降。”其意義是說溫熱性藥物能升人陽氣～增強人體的機能活動；寒涼性藥物能降低人之陽氣～減弱人的機能活動。
因此，一般把具有溫裏散寒、助陽益火、活血通絡、行氣疏肝、芳香開竅等興奮人體機能活動功能的藥物定為溫、熱性。具有清熱瀉火、涼血解表、平肝潛陽等降低人體病理性機能亢進的藥物寒、涼藥。
通過長期臨床實踐，將寒、熱、溫、涼的作用加以歸納，給後人提出了“療寒以熱藥，療熱以寒藥”，“熱者寒之，寒者熱之”的治療用藥原則。
此外，尚有某些藥物既有溫熱，又有寒涼藥性功能的存在，將在各論中述及。
味：指藥物中有辛、甘、酸、苦、鹹五種不同的滋味。
古時有“神農乃數民嚐百草之滋味，當時一日而遇七十毒”的傳說。說明了人類在尋找食物過程中，必須要嚐試各類葉、草、根、莖、果，也必然遇到一些具有特殊作用的天然產物，例如有瀉、鎮靜、致吐、止血等作用的物質，並品嚐到各種物質的不同滋味，當人們發生疾病時，根據經驗利用這些物質來醫治疾病，經無數次反複實踐，某些天然產物就成了醫治疾病的藥物，並總結出藥物的滋味和功效之間的關係。所以說五味是由味覺所得，或由治療味覺所得，或由治療效果而確定的。
實際上除上述五種外尚有淡澀二味，習慣上淡附於甘，酸澀功似，並不另立，仍稱五味。
五味也是藥物作用的標誌，不同的藥味，就有不同的藥物作用。綜合曆代用藥經驗，歸納其作用如下；
辛：有發散、行氣血、滋補潤養的作用。
發散：麻黃、薄荷。
行氣血：陳皮、木香、川芎。
滋補潤養：菟絲子、蛇床子。
甘：有補益、和中緩急的作用。
滋補氣血：黨參、熟地。
緩解腹中攣急疼痛：飴糖、甘草。
酸（澀）：有收斂、固澀（止瀉、止血）作用。
收斂：自汗、盜汗：龍骨、牡蠣。
固澀：久瀉、脫肛：赤石脂、禹餘糧、罌粟殼。
尿頻、失禁：桑螵蛸、覆盆子。
滑精、帶下：芡實、蓮子、金櫻子。
苦：有瀉火、燥濕、通泄下降作用。