1858年6月，曾國藩被命再出，於江西領導湘軍作戰。湘軍之在江西，雖有守士卻敵之功，然與各地鄉團不相和睦，常常被團丁伏擊截殺，竟至數十數百地被消滅。又逢疫病流行，營中軍士紛紛病倒。因此，曾國藩再至江西以後，深感諸多問題棘手。9月間，安徽傳來敗訊，李續賓、曾國華於三河鎮被陳玉成擊敗，全軍覆沒，李、曾以下，湘軍官兵陣亡六千餘人。這支軍隊是湘軍的精銳勁旅，被殲以後，全軍為之震動。景德鎮一帶的湘軍，也連連失利。幸賴曾國藩與胡林翼等竭力挽救，大局才得粗定。
而這時的曾國藩，忽而奉命援浙，繼又改令赴閩，不久又命籌援安徽。及石達開有由湘入蜀之勢，朝旨又令前赴四川夔州扼守，同時，命其分兵協防湖南、安徽，並留兵防守江西。朝令夕改，雜亂無章，使曾國藩無所適從。他自知因無固定地盤，隻好由人擺布，委曲求全，精神極感苦惱。可見息事寧人的處世哲學也要付出精神痛苦的代價。
1861年8月，曾國荃攻下安慶，長江千裏，已全歸湘軍掌握。曾國藩分兵三路，直指江浙地區，準備給日漸衰微的太平軍最後致命一擊。可是，曾國藩所遭遇的困難，仍是紛至遝來。先是最能與他合作無間的湖北巡撫胡林翼，積勞病死，頓使曾國藩失去一個最有力的夥伴，未免平添後顧之憂。曾國藩為之徹夜不眠。而三路東向的大軍，隻有曾國荃一軍，因為是親弟弟，始終聽命於他。其餘李鴻章與左宗棠兩路，都時時表現不合作的態度，使曾國藩傷透腦筋。但按曾國藩的為官之道，還是按捺性情，息事寧人，沒有激化矛盾。
曾國荃圍攻金陵的軍隊，雖未發生不聽指揮的問題，然而，屯兵城下日久，師老兵疲，軍餉不繼，軍心士氣日漸渙散，也使曾國藩憂心忡忡，日夜焦灼。同治二三年間。金陵城外的湘軍，因為糧餉缺乏，每天喝稀飯度日，幾個月不發餉，更是常事。曾國荃對那些家鄉子弟兵，漸感難以約束。他們甚至發生把營官捆綁起來，勒發欠餉的暴行。至於搶掠平民、奸淫婦女的事，也層出不窮。曾國荃拿不出糧餉來解決問題，自感無顏以對部屬，隻好置之不問。消息傳到安慶、曾國藩一麵擔心弟弟的病體，不能支持，軍紀敗壞的湘軍，隨時有叛變崩潰的可能；一麵還要承受來自清廷的猜疑、言官的謗劾、僚屬的離心等等打擊；當時，湘軍缺餉，不僅限於金陵的曾國荃軍。其餘各部也很嚴重。大營所設山內糧台，竟遭駐守附近的兩營湘軍的自行搶劫一空。曾國藩身體素來孱弱，至此鬱氣中結，舊疾新病，一齊並發，飯後嘔吐、牙痛、頭腦暈眩、手腳抽筋，痛不可忍，至於不能工作，逼得隻好奏請給假調養。
所以，曾國藩曾說：“困心恒慮，正是磨練英雄，玉汝於成。李申夫嚐謂餘歎氣從不說出，一味忍耐，徐圖自強。”這句話體現了曾國藩在矛盾叢集、內憂外患的十分艱難的境況下的一種息事寧人、委曲求全的一種處世觀，而對於當時為官的他，可以說是無奈中的有奈。
立世大智慧
麵對壓力，曾國藩一貫奉行息事寧人、委曲求全的處世之道，他曾托言：“做臣子的，不能為國家平亂，反以瑣屑小事，使君父煩心，實在慚愧得很。”一忍再忍，不讓事態擴大。