從曾國藩的話中，不難看出，他談起良師益友時是多麼興奮！讓我們介紹幾位曾國藩的同鄉好友，這些人在曾國藩的事業中起著很大的作用。
江忠源，字岷樵，湖南新寧舉人。在北京，經由郭嵩燾的引見，與曾國藩相識。交談過後，江忠源告辭，曾國藩對郭嵩燾說：“是人必立功名於天下，然當以節義死。”當時，承平日久，眾人都十分驚疑。劉蓉稱讚江忠源，“交友有信，與士卒同甘苦，臨陣常居人先，死生患難，實可仗倚。”在與曾國藩的交往中，以有血性、有膽有識，被引為益友。曾國藩稱讚他“儒文俠武”。日後江忠源果真成為湘軍的主要幹將。
羅澤南，字仲嶽，號羅山，與曾國藩是同縣人。他家境十分貧寒，卻能“溺苦於學，夜無油炷燈，則把卷讀月下，倦即露宿達旦”。他的道德學問，時人稱他為有數的人物。他研究程朱理學，標榜自己為寧儒。年輕時，他連遭不幸，喪母、喪兄嫂相伴而來，繼而長子、次子、三子連喪，其妻連哭三子之喪，雙目失明。羅澤南並未因此沉痛的打擊而一蹶不振，反而“益自刻厲，不憂門庭多故，而憂所學不能拔俗而入聖；不憂無術以資生，而憂無術以濟天下”。因此，曾國藩十分敬重他。常在書信中表示敬慕之意，稱他為家鄉的顏淵。後以儒生的身份帶兵征戰，立勳名於天下。
歐陽兆熊，字曉岑，湖南湘潭人。1840年，曾國藩病在果子巷萬順客店中，病情沉重，臥床不起，幸遇歐陽兆雄，在他的精心護理下，才沒有死去。從此，二人成為好朋友。
曾國藩所交益友，對他的人生及事業起了重要作用。其中有給他出謀劃策者，有賞識提拔者，有危難之時兩肋插刀者。從各個角度烘托著他的事業。因此，他比別人更深刻地體會到：“擇友為人生第一要義。”
一個人事業的成功，必須把握住進退隱顯、出處決斷的好時機。曾國藩為母親回籍奔喪的這段時間，是否出山辦團練，與他一生功業關係極大，其進退為難之際，就全靠了眾多好友的竭力相推和曉喻決斷。
鹹豐二年（1852年）六月，曾國藩授為江西省鄉試正考官，奏準回籍探親。當他走到安徽太湖縣的小池驛時，忽接母親江氏去世的訊聞，遂調轉方向，由九江登船，急急回原籍奔喪。
曾國藩一到湖南，滿耳聽的是太平軍節節北上，清軍抵擋不住，形勢如何緊迫的風聲。實際上在曾國藩逆長江行至漢陽時，湖北巡撫常大淳便告訴他：長沙已被“粵匪圍困”，隻得由水路改走旱路，經湘陰、寧鄉而達湘鄉。
回家奔喪，本該好好祭悼生他養他，一別十幾年，臨終又未得見上一麵的慈母。但是，這些卻被太平軍北進的消息衝淡了。長沙之圍雖解，但太平軍是主動撤圍，意在加快北上的速度。不久便攻克嶽州，攻占漢陽、武昌。太平軍所到之處，清軍無不一觸即潰，聞風而逃。
清軍不是太平軍的對手，清政府派往前線的統帥也非死即逃，再無人能領導抗敵了。當賽尚阿被降級處分，向榮、烏蘭泰被革職留用，太平軍圍長沙，下嶽州，克武昌，攻湖南之時，曾國藩突然接到了朝廷命他留籍襄辦團練事務的諭令。
鹹豐皇帝讓曾國藩留鄉辦團練既有一般性，又有他特殊的背景。
此時，太平軍勢力浩大，清軍無力對抗，清政府下令地方官舉辦團練，尤其任命回籍的官員為團練大臣，利用人地兩熟，在地方又有號召力的官員組織地方武裝，對抗太平軍。僅僅1853年3月到4月，就先後任命45人為團練大臣，僅山東一省就有13人，曾國藩也是在這時被任命為湖南團練大臣的。但是，曾國藩的被任命，有他不同一般的個人背景：在他回籍奔喪的路途中，早年的朋友和老師唐鑒向鹹豐皇帝薦舉了他。
唐鑒於道光二十五年（1845）致仕，告老還鄉，到江寧主講金陵書院，名震江南。鹹豐二年（1852）七月，鹹豐帝召他入京，連連召見，垂問軍國大計。唐鑒向鹹豐帝舉薦曾國藩，請皇上任命他為湖南團練大臣，授給他便宜行事之權。並且詳細地向皇上講述了曾國藩的出身、學問、為人、才幹，說“曾滌生才堪大用，為忠誠謀國之臣”。他還以自己的一生名望作擔保，請鹹豐帝堅信曾國藩將來必成大事。
曾國藩於鹹豐二年十一月二十九日先接到幫辦湖南團練的命令，當時熱孝在身，雖接命令，並無立即出山之意。但是，形勢的發展，卻越來越令曾國藩感到決斷去從之難，大有騎虎難下之勢。
此時，太平軍在湖南的節節勝利，激起湖南地方官吏和地主、士人保護鄉邦的激情，同時，又有幾股力量衝擊著曾國藩。
一是他多年的湖南籍朋友都主張讓他出山創辦武裝力量，鎮壓太平軍。如曾國藩向皇帝推薦的人才之一江忠源，早在道光末年，湖南農民反抗運動興起，他就主動舉辦團練，與起義力量相對抗。道光二十七年（1837年）湖南雷再浩起義，他又親自組織鄉勇對抗起義軍，並戰而勝之，以知縣用。太平軍起義，賽尚阿為統帥時，鹹豐帝下旨命江忠源從軍，江令其弟江忠浚募故鄉兵勇500人前來，號楚勇。此後一直與太平軍作戰，參加了桂林、永安、全州、道州、桂陽、郴州、長沙戰役，屢立戰功，他所率楚勇作戰較清軍勇猛十倍，是地方練勇參加正規戰役的先導和表率。聽說曾國藩回籍辦團練，他多次來信，堅決支持。