自從第一次帶領農夫來到鹹陽之後，劉邦開始喜歡上了“常徭鹹陽”這份工作，樂此不疲，作為好友之一的蕭何一直是幾人中考慮得最清楚的，他擔心劉邦在做這份工作的時候會有什麼閃失，於是不知一次想要對劉邦進行勸告。但是他對劉邦的為人十分了解，於是歸終還是沒有對他進行勸止。但是這一次與往常是不同的，這次帶隊充滿了危險的氣息。因為這裏劉邦帶領的不再是服徭役的農家子弟，而是有刑罰在身的罪犯；他們的目的地不是鹹陽城的阿房宮而是需要修皇陵的驪山。而且時間正是始皇帝病死沙丘的前夕，國內局勢動蕩，人心不穩，在半路上經常會出現強盜進行打家劫舍。服徭役的罪犯當然也蠢蠢欲動，想要趁機逃竄。雨欲來風滿樓的形勢下，縣令點名命劉邦帶領刑徒去驪山修墓，出發前劉邦便預感到氣氛與往常不同，前景不妙。然而他多年來自告奮勇地“常徭鹹陽”，人們又無不讚揚他帶隊有方，他此次怎好意思借故推辭，心中確實有難言之處。
果不出劉邦所料，剛剛離開沛縣縣城不遠，隊伍中便有很多人逃亡。刑徒逃亡的原因，當然是不甘受苦，擔心難以活著回來，不如現在逃亡，也許會有一條生路。況且，當時的破產農民，還有在驪山修墓的刑徒，“亡逃山林”者大有人在，有不少人選擇了這條道路。因而劉邦所帶領的刑徒一離開縣城便有多人逃亡，是不足為怪的。
麵對著刑徒出發後的逃亡，劉邦大傷腦筋。他估計，照此下去，不待到達驪山，刑徒就要逃光了。當隊伍行至豐邑（今江蘇豐縣）西麵的澤中亭（因亭在沼澤地中，故名澤中亭）時，劉邦已從刑徒的逃亡中受到啟發，找到了自己不容選擇的惟一一條生路。劉邦知道，按照秦法，他所帶領刑徒到達驪山時如果逃亡大半，是要依法問斬的。與其到驪山伏法就刑，莫如現在就逃亡山林，也許還能活下去。想到這裏，劉邦主意已定。在澤中亭，劉邦下令就地休息，拿出自己的旅費，派人到附近買來酒肉，請大家開懷痛飲。以往劉邦也同帶領的民夫們於途中飲酒，但作為隊長他總是節製自己，因為前麵還有路程。這次不同了，他前麵的路程，不是西行入關，而是他也不知道的去處，自己從此不再是什麼帶隊的隊長，還節製什麼？在酒肉麵前，劉邦第一次與徒眾們開懷痛飲。從表麵上看，劉邦是那樣高興地大口飲酒，大聲呼喊；其實，在場的人誰也沒有像劉邦的心情是那樣的複雜和痛楚。
痛飲之中，劉邦思念自父母生下自己以來，已有40餘載。如今，父母健在，家有嬌妻愛子，自己也曾多次帶隊去鹹陽風光過，不止一次地做過當皇帝的美夢，而今日卻落得個有國難報、有家難回、上不能孝養父母、下不能撫養妻子兒女的悲慘地步。此時此刻，他想的不是什麼理想王國、皇帝美夢，而是必須正視的冷酷現實：逃亡山林。在這種心情下飲酒怎能不醉？待到夜幕降臨後，刑徒中有不少人也都喝得大醉了。以劉邦的酒量，他雖然今日飲得大醉，但頭腦尚且清醒，尚能出言不亂。劉邦見天色已黑，便起身向刑徒們高聲說道：
“諸位父老鄉親們，你們就此各奔他鄉去吧！我也要從此離開這裏，遠走他方了。”
刑徒們明白劉邦這番話的意思，是當場釋放他們，各謀生路。刑徒們趁著酒興，紛紛相互砸壞刑具，霎時間便亡匿不見了。有十幾名青壯年被劉邦釋放刑徒的行為所感動，覺得逃往他處也生死難保，甘願隨從劉邦同行。
劉邦在西距沛縣縣城200百華裏左右的豐西澤中亭將所押送的百餘名刑徒釋放，自己也隨即逃亡，為首者當然是死罪。消息很快便傳到沛縣。私自釋放所押送的全部刑徒，這並非是件小事。若不是在秦帝國行將滅亡的前夕，這事非追究法辦不可。然而，當時的天下動蕩不安，各級地方官員也都是自身難保。如果上報朝廷，按秦法且莫說是沛令，就是泗水郡郡守也要負有不同程度的連帶責任，將受到刑事或行政處分的懲罰，因而從縣令到郡守都是故意裝作不知，沒有把此事上報朝廷。況且，沛縣縣令和縣府中的屬吏如蕭何、曹參等人同劉邦又有著不同程度的密切關係，因而對此事遮掩不提，首犯劉邦亦未被立案追查。
劉邦釋放刑徒後的去向不明，急環了家中的父母和妻子，特別是他的妻子呂雉。年邁的父母為兒子的下落不明而憂傷，但又無可奈何。父親有時還很生氣，怨他的這個三兒子從小就不聽老人的話，“不事家人生產作業”，在外邊胡鬧，致使有今天的下場，叫老人為他操心，他這也是自作自受。作為同命運的妻子，呂雉與公公的想法和態度不大相同。自從得知丈夫逃亡後，她晝思夜想，坐立不安，在家裏怎麼也杲不住了。於是，呂雉把年幼的女兒、兒子安頓在外婆家中，自己毅然地離開家門，踏上了尋夫的行程。