在項羽的部下有一個驍勇善戰的猛將，他在反秦的戰爭就屢建奇功，為項羽做出了重大的貢獻，後來被項羽封為九江王，他就是黥布。漢王二年，齊王田榮背叛楚軍，項王率領軍隊向北攻擊楚國，於是就命令九江王黥布率領軍隊前去支援，黥布稱病沒有前往，隻是派將領率領著隻有幾千人的隊伍前往。
漢軍在彭城打敗楚軍，黥布又借口有病不去幫助楚國，項王因此而怨恨黥布，多次派使者責備黥布，並征召黥布。黥布愈發恐懼，不敢前往。當時，項王北方憂慮齊、趙兩國，西方擔心漢國，親附項王的隻有九江王黥布一人。項羽看重黥布的才能，想要親近並任用他，所以沒有攻擊黥布。
漢王於彭城慘敗後，於下邑曾向張良問道：“我願舍棄函穀關以東的土地作為封賞，誰可以與我共同建功立業？”
“九江王黥布是楚國的一員猛將，與項王有矛盾；彭城與齊王國榮共同於魏地反楚，這二人可以立即使用。而漢王部下的眾將領，惟獨韓信可以囑托大事，獨擋一麵。”
漢王從下邑經魏地來到虞（今河南虞城縣），對左右的人說：“像你們這班人，不足以與我一道商議天下大事。”漢王手下掌管傳達的謁者隨何進前說道：“不明白大王所說的是什麼意思。”漢王說：“誰能為我出使九江，使令九江王發兵叛楚，把項王拖在齊地幾個月，我奪取天下的事就可以周全了。”隨何說：“我請求出使九江。”
漢王三年十一月，隨何一行20人來到九江王的都城六（今安徽六安縣北），通過九江王的太宰（掌管國王膳食）作介紹，但是過了三天還沒有見到九江王，便對太宰說：“大王不接見我隨何，必定是以為楚國強大，漢國弱小，這正是我所以出使的原因。假使我能見到大王，說得對，那是大王所要聞知的；說得不對，可以在廣場上將我們20人斬首，用來表明大王背漢而與楚國友好。”
太宰把隨何的這段話向黥布彙報，黥布接見隨何。隨何向黥布說：“漢王派我恭敬地上書大王的駕車人，我私下感到奇怪的是，大王與楚王為什麼這樣親近？”
“我是以臣的身份服侍他。”黥布回答說。
“大王與項王一同列為諸侯，卻北麵向他稱臣，必定是以為楚國強大，可以把國家托付給他。項王攻伐齊國，親自扛著築牆的器具身先士卒，大王理應率領九江的全部軍隊親自率軍前往，充任楚軍的先鋒，您卻隻是派4000人去援助楚國。作為北麵服侍人家的臣子，本來應當這樣的嗎？漢王攻占彭城的時候，項王還正在齊國作戰，大王理應率全部兵力渡過淮河，到彭城下與漢軍作戰。大王率領萬人以上的人馬，卻沒有一人渡過淮河去參加會戰，而是袖手觀望兩家誰勝誰敗。把國家托付給人家的人，應當是這樣的嗎？大王用空名來依靠楚國，卻又想完全依賴自己，我私下認為大王這樣做是不可取的。”
大王不背叛楚國，是以為漢國弱小。實際上，楚兵雖強，在天下人麵前卻背著不義的名聲，因為他違背盟約又殺害了義帝。然而，項王依仗著作戰獲勝，自以為強大。可是漢王聯合諸侯，回軍駐守於成皋（又稱虎牢，在今河南滎陽縣西汜水鎮）、滎陽，運來了蜀郡、漢中郡的糧食，深挖戰壕，修築壁壘，派士卒分守要塞。楚國調回部隊後，中間隔著魏國，深入敵國八九百裏，想要攻戰而不能得勝，想要攻城又不能得手，老弱殘兵從千裏以外運送軍糧。楚軍到達滎陽、成皋後，漢軍堅守而不出戰，楚軍前進不能攻取，後退又不能脫身，所以說楚軍是不足以依靠的。如果楚軍戰勝漢軍，各國諸侯會各自感到危懼而相互救助。可見，楚國的強大，正是招來了天下的兵力同他對抗。所以說楚國的形勢不如漢國，這是顯而易見的。