漢惠帝元年（公元前194年）十二月的一天，惠帝早起出宮射獵，趙王因年少貪睡，不能早起，未能與惠帝同行。太後趁機會派人使趙王飲下毒酒。待惠帝射獵回來，見趙王已死，失聲痛哭，追悔莫及。
而戚姬自被囚禁在永巷獄中，呂後下令剃去戚姬的頭發，給她穿上赤土染成的囚服，戴上刑具，在獄中罰做舂米的苦役。由尊貴的皇帝寵姬淪為囚徒，變化之大使戚姬難以承受。為發泄心中的不滿與憂傷，她自作了一首歌辭，一邊舂米，一邊歌唱。這首歌詞的原文是：子為王，母為虜。終日舂薄暮，常與死為伍。相離三千裏，當誰使告汝。
戚姬在獄中以悲歌發泄不滿，很快便被呂太後得知，太後大怒道：“你還想依靠你的兒子呀！”
於是太後派人召趙王入京，想要把他們母子一同殺害。
當太後把趙王如意毒死在惠帝宮中後，對戚姬的迫害也隨之進一步升級。太後下令將戚姬的手足砍斷，挖去她的雙眼，把她的耳朵薰聾，用韅藥使她啞不能言，使令她居於地窖之中，稱她為“人彘”，讓她過豬一般的生活。
幾天過後，太後召惠帝去觀看人彘。惠帝見到這目不忍睹的情景時，問是何人，犯有何罪，竟受此酷刑。當惠帝得知這就是戚夫人時，不禁失聲痛哭。惠帝確實像他父親高帝所說的那樣，為人仁弱。心地善良的漢惠帝，見她的生身母親毒死趙王，如今又把戚夫人殘害得這般模樣，心靈上所受的刺激之大，使他因此而害病，以至於一年多未能康複。
漢惠帝所受的刺激，不僅是戚姬受刑後的慘象，更主要的是他怎麼也想不通：童年時代的母親，是那樣的仁慈善良，可如今怎麼竟然如此殘忍？做出如此心狠手毒的事來。惠帝怎麼也想不通：母親怎會如此，難道她就是自己的母親嗎？他為自己的母親竟做出如此殘忍的事而感到有說不出的恥辱和痛心。劉盈認為自己作為漢王朝的皇帝，竟使父親的寵姬遭到如此的殘害，還怎麼治理天下？想到這裏，惠帝派人向太後請示說：“人彘一事，太不人道了。我作為太後的兒子，歸終是不能治理天下的。”
惠帝的意思是說，請太後從此決斷國家大事，自己仍如太子時那樣。
此後，惠帝果真不理朝政，整日飲酒淫樂，5年後便死去了。
在劉邦還擔任亭長的時候，那個帶領著兒女在田間鋤草務農的賢妻，是多麼的善良單純啊。但是在智擒彭越，對其以及其家族進行滅口的，後來又計殺韓信的呂後又是何等的心狠手辣。也難怪呂會在漢高帝去世之後，獨攬朝政。