當晚，中央政治局開會討論當前局勢。會議認為，當前全國各地流傳所謂“總理遺囑”“總理給主席的詩詞”欺騙了一些不明真相的人，幹擾破壞當前反擊右傾翻案風的鬥爭。南京已有人借故鬧事，還要利用清明節（4月4日）搞什麼掃墓活動。並要以紀念楊開慧烈士名義送花圈。北京等地也有很多類似的東西。這個動向值得注意。除電話答複江蘇等地外，中央可以正式發一文件，說明所謂遺囑之類，是敵人造的謠言，幹擾破壞當前的鬥爭大方向，要追查，不要上當。會議中有人提出要改革今年“五一”節的慶祝方式，不搞遊園活動。討論結果，會議認為，“五一”節活動可以改革，但今年改變不利，不搞影響太大。要利用這個機會體現安定團結，慶祝反擊右傾翻案風的初步勝利，鼓舞全國人民。並建議鄧小平不出席。會後在“四人幫”的把持下，中央發出電話通知，把人民悼念周總理的活動說成是“分裂以毛主席為首的黨中央、扭轉批鄧大方向的政治事件”。要全部覆蓋大字報、大標語，並要徹底追查“謠言”。
葉劍英和鄧小平沒有出席這一天晚間的政治局會議。這一天，葉劍英像往常一樣十分關注天安門的動態。辦公室人員悄悄去天安門英雄紀念碑前看小字報，聽演講，抄錄詩詞，葉帥看到傳抄回來的“揚眉劍出鞘”這首詩，非常欣賞，反複吟誦，連說“好詩，好詩”，並打聽作者的姓名，可惜當時無法知曉。
4月2日，北京出現了第一支浩浩蕩蕩的遊行隊伍。清晨，中國科學院109廠的職工，用四輛大卡車開道，抬著四個大花圈和四塊巨型詩牌，牌上寫著：“紅心已結勝利果，碧血再開革命花。倘若魔怪噴毒火，自有擒妖打鬼人”。遊行隊伍高擎著詩牌，穿過北京最繁華的王府井大街，走進天安門廣場，把它放在紀念碑的最高處。幾乎同一時間，北京重型電機廠工人製作的第一個鐵花圈送到天安門廣場。巨大的詩牌、鋼鐵花圈，十分引人注目，這一消息在整個北京迅速傳播。
北京各單位普遍傳達關於南京事件的電話通知，通知還胡說什麼“清明節是鬼節”“送花圈是四舊”“天安門有反革命分子搗亂”，警告人們不要到天安門廣場去。成立由首都民兵、警察、衛戍部隊組成的“聯合指揮部”，設在天安門廣場東南角的三層小灰樓內。指揮部決定抽調民兵、公安幹警各3000人和部分衛戍部隊組成機動力量，采取措施，製止悼念活動，並隨時準備鎮壓“鬧事”的群眾。
首都人民對“四人幫”的警告和阻攔，置若罔聞，繼續湧向天安門廣場。詩碑、挽聯、傳單有增無減。詩詞內容也不斷升格。“妖魔”“鬼怪”“豺狼”“白骨精”“野心家”“陰謀家”等等以及許多諧音詞，成了“四人幫”的代名詞和專用語。直到深夜，還有成千上萬的人在抄寫詩詞、悼文，護衛著花圈、挽聯。
“四人幫”在江蘇的代理人賣力地貫徹中央電話通知，開始驅趕鎮壓革命群眾。南京人民群眾不理這一套，繼續抬著花圈遊行。虹橋、蘭橋等地出現了反對張春橋、搗毀《文彙報》的標語傳單，南京大學出現了“萬萬千”作詞、“千千萬”抄寫的《捉妖戰歌》。
4月3日，天色陰沉，細雨迷蒙。無數支人流伴著淅瀝的小雨，迎著曙光，從四麵八方湧進天安門廣場。來自天津、湖北、安徽、陝西、沈陽、哈爾濱等地的人群，懷著深深的崇敬之情，把親手製作的花圈敬獻在紀念碑前。這一天，到天安門的群眾達百萬人以上。數不清的悼詞、詩文、傳單，有如衝決堤壩的洪水洶湧而出，遍灑廣場。在詩山詞海中，出現了駁斥“四人幫”謬論的篇章：“誰說清明是四舊，誰說清明習慣臭？年年奠祭我先烈，今發禁令何理由？”“誰言獻花是舊俗？明朝她死定無花！”許多人當眾朗誦長篇悼詞，有人把悼念周總理的詩詞譜成歌曲，在天安門廣場教唱，出現了萬人大合唱的動人場麵。
“四人幫”加緊了反撲。這一天淩晨，王洪文到天安門廣場打著手電看了紀念碑周圍的花圈和悼詞，越看越怕。回去後，他給在公安局的親信打電話說：“你還在睡覺啊！”要他們趕快到天安門去拍照“反動詩詞”，以備將來好“破案”。姚文元把許多大標語定為“反動口號”，在日記中惡狠狠地寫道：“中國這個國家，激烈的鬥爭不斷，但解決矛盾（某一方麵、部分）總是不徹底。為什麼不能槍斃一批反革命分子呢？專政究竟不是繡花。”果然“四人幫”就要殺人了，他們部署“便衣”人員緊急出動，拍照、跟蹤、綁架、逮捕。到夜裏，被捕的群眾已達26人。
4月4日，清明節又逢星期日。首都人民悼念周總理、抗議“四人幫”的活動達到最高潮。這一天首都天色灰蒙蒙，氣候乍暖還寒。一排排樹木，瑟瑟地伸著沒有葉子的枝條。一座座高樓，孤寂地聳入寒風翻卷的高空。“路上行人欲斷魂”。寬闊的長安街道上，人們低著頭，默默地前進，一切都是那樣沉寂。不在沉寂中逝去，就要在沉寂中爆發！長期蘊藏在人民心底的無數座火山終於一齊爆發了！首都各界群眾，同連日來從全國各地湧來的百萬大軍湧向了天安門廣場。沒有任何人動員，沒有任何人組織，眾多的人群從四麵八方彙攏而來，沉痛悼念周恩來總理，憤怒聲討“四人幫”。前前後後，陸陸續續，到達這個莊嚴聖地的人數總計達200萬人次。男女老幼，摩肩接踵，而秩序井然。作家、詩人走來了，科學家走來了，許多老將軍走來了。眾多的共青團員、少先隊員，來到天安門廣場過團日、過隊日。在人民英雄紀念碑前，在草坪圍欄上麵，在蒼鬆翠柏枝頭，在威嚴矗立的旗杆下，到處擺滿了花圈，掛起了潔白花束，到處是哀悼的人群。
關於這一天天安門廣場的壯觀場麵，童懷周所著《偉大的四五運動》一書作過生動的描述：
雄偉的人民英雄紀念碑，如同周總理的光輝形象，巍然聳立在萬花叢中。碑座的最高層，四周環繞著許多花圈和橫幅。在“人民英雄永垂不朽”這幾個耀眼的大字下麵，安放著周總理的巨幅畫像，畫像下麵是一條用大朵白花裝飾著的黑布大型橫幅，上麵寫著“民族英魂”四個大字。再下麵是一條黑底白字的巨大橫幅：“我們日日夜夜想念敬愛的周總理！”
紀念碑四周的鬆牆上，係滿了朵朵小白花，宛如皚皚白雪；係在鐵鏈上的白花像一條白色的素帶，環繞著紀念碑。
在紀念碑南麵的鬆樹林裏，掛起了一長排用大字報那樣大小的紙寫的詩文。紀念碑上花圈挨著花圈，挽聯連著挽聯。在花山人海中，幾道用花圈搭成的彩門，上麵都掛著巨大的橫幅。
由彩旗杆往北，每隔幾米就是一長排花圈，一直擺到天安門前的國旗杆下。國旗旗杆的基石上，放著一瓶塑料花，花瓶放在鋪著金絲絨台布的金屬製的小桌子上。相距不遠的地方有一個用石紋紙做成的墓碑，上麵工整地抄錄了鄧小平同誌代表黨中央在周總理追悼大會上致的悼詞。在廣場中央，放著一個東風電視機廠敬獻的盛著巨大萬年青的花籃，上麵係著的挽聯上寫著：“億瓣心鑲人民將總理永遠懷念，萬年長青總理為人民一片丹心。”
廣場的每一根華燈柱上，都掛滿了花圈或花籃。
廣場上空，迎風飄蕩著兩串黃色大氣球，這是中國科學院化學所幾個青年帶來的。氣球上麵懸掛的白色飄帶上寫著：“懷念總理”“革命到底”……
這就是天安門廣場的真實寫照。人們聚集在那裏發表演講，朗誦詩詞，湧現出無數天才的演說家和詩人。北京不愧是文化古都，中國不愧為是詩人之國。“哀思念總理，誓言動天地。鬼蜮欲出籠，九天有霹靂！”許多詩篇，被爭相傳抄，一時間，卷起了哀曲和憤歌的浪潮。