鄧小平政治生涯中第一次被打倒是30年代在中央蘇區時。當時，由於鄧小平、毛澤覃、謝唯俊、古柏等執行以毛澤東為代表的正確路線，受到推行“左”的錯誤的臨時中央的批判鬥爭。鄧小平被撤銷江西省委宣傳部長的職務，受到黨內最後嚴重警告的處分，被派往中央蘇區邊遠的樂安縣所屬南村區委當巡視員。後來，在中央軍委政治部主任王稼祥等人的支持下，被調到總政治部擔任秘書長，隨後參加了中央紅軍二萬五千裏長征和遵義會議。
鄧小平政治生涯中第二次被打倒是在“文化大革命”初期。當時，身為中共中央政治局常委、中央委員會總書記的鄧小平，被作為“劉少奇、鄧小平資產階級司令部”的第二號人物遭到錯誤批判和鬥爭，被剝奪一切職務，並於1969年至1972年下放到江西新建縣拖拉機修造廠勞動3年。林彪事件後，鄧小平於1973年複出，1975年擔任中共中央副主席、國務院副總理、中央軍委副主席、中國人民解放軍總參謀長，主持黨、國家和軍隊的日常工作。
鄧小平政治生涯中第三次被打倒是在1976年。由於毛澤東不能容忍鄧小平係統糾正“文化大革命”的錯誤，又發動了所謂“批鄧、反擊右傾翻案風”運動，並在天安門事件後於4月7日決定撤銷鄧小平黨內外一切職務，保留黨籍，以觀後效。
1976年，鄧小平72歲。在一般人看來，鄧小平的政治生命恐怕也就到此為止了。然而，鄧小平以不屈不撓的毅力、鍥而不舍的精神和高超的政治智慧，在他老年的歲月中譜寫了他一生中最輝煌的樂章。
1976年10月6日，禍國殃民的“四人幫”被粉碎。這為鄧小平第三次複出創造了曆史性機遇和可能。當10月7日從葉劍英那裏獲悉“四人幫”被粉碎的消息時，鄧小平驚喜萬狀，感歎道：“看來，我可以安度晚年了！”
剛剛粉碎“四人幫”，葉劍英就向華國鋒提議，趕快讓鄧小平出來工作。在玉泉山召開的一次中央政治局會議上，葉劍英又正式提出這個問題。他說：“我建議讓鄧小平出來工作，我們在座的同誌總不會害怕他吧？他參加了政治局，恢複了工作，總不會給我們挑剔吧？”李先念聽了，馬上表示同意，但華國鋒沒有表態。
這期間，鄧小平正因病住在醫院。不久，葉劍英就安排鄧小平的一家搬到了北京郊區的西山。鄧小平女兒毛毛回憶道：
記得，為了讓父親第三次複出，葉伯伯讓他的小兒子親自駕車，把還在軟禁中我的父親偷偷接到他的住處。當時我在場清清楚楚地記得！他們兩人見麵之時，萬分激動，父親叫了一聲“老兄”，兩人的手便緊緊握在一起。
鄧小平在西山住下後，於1976年10月10日給華國鋒並中央寫了一封信，表達他對華國鋒任中央主席、軍委主席和粉碎“四人幫”的喜悅心情：
最近這場反對野心家、陰謀家篡黨奪權的鬥爭，是在偉大領袖毛主席逝世後這樣一個關鍵時刻緊接著發生的，以國鋒同誌為首的黨中央，戰勝了這批壞蛋，取得了偉大的勝利，這是無產階級對資產階級的勝利，這是社會主義道路戰勝資本主義道路的勝利，這是鞏固無產階級專政、防止資本主義複辟的勝利，這是鞏固黨的偉大事業的勝利，這是毛澤東思想和毛澤東革命路線的勝利。我同全國人民一樣，對這個偉大鬥爭的勝利，由衷地感到萬分的喜悅，情不自禁地高呼萬歲，萬歲，萬萬歲！我用這封短信表達我的內心的真誠的感情。
以華主席為首的黨中央萬歲！
黨和社會主義事業的偉大勝利萬歲！
鄧小平把這封信通過汪東興轉交給華國鋒，但華國鋒沒有作出反應。
1977年1月8日，李冬民等人在天安門刷大標語，要求為天安門事件平反，要求讓鄧小平出來工作。這表達了人民的意願。但華國鋒不但未及時順應民意，還公然提出“兩個凡是”，對這兩個要求加以壓製。這不能不使許多老一輩革命家深感憂慮。蕭勁光在他的回憶錄中寫道：
按照“兩個凡是”，當時兩個大家最關心的問題就無法解決，一個是“批鄧、反擊右傾翻案風”不能改，一個是“天安門事件”的案不能翻。對此我是不讚成的，我和陳雲同誌談過，和王震、王諍、耿飆等一些老同誌也談過……大家在一起議一議，談一談，感到大多數老同誌的心都是相通的，所見也基本相同，思想上也越來越感到這兩件事的解決勢在必行。經過一段時間的考慮，陳雲同誌決心向中央上書，直言自己的意見，我們這些老同誌自然十分讚同，又十分高興，因為陳雲同誌德高望重，推舉陳雲同誌挑頭，代表大家向中央陳述這些意見，也正是這段時期大家在醞釀之中的事情。
中央工作會議即將召開的前夕，記不清具體是在那一天了，王震同誌打電話邀我去商討要事。同去的還有王諍、耿飆同誌，大家在一起議論的中心議題還是那兩件事。過了一會兒，陳雲同誌也來了，陳雲同誌發表了意見，大意是說中央工作會議要召開了，他寫了一個書麵意見，準備在會上做個書麵發言。他對坐在旁邊的我說：“請勁光同誌給大家念念吧。”這篇書麵發言，主要內容就是現在收集在《陳雲文選》三卷中“粉碎‘四人幫’後麵臨的兩件大事。”
在1977年3月中央工作會議剛剛開始時，華國鋒就對各小組召集人打招呼，說有兩個敏感的問題，一個是天安門事件問題，一個是鄧小平出來工作問題，希望大家發言不要觸及。但陳雲、王震等人卻跟華國鋒“唱反調”。