（2）民主是解放思想的重要條件。
鄧小平指示，解放思想，開動腦筋，一個十分重要的條件就是要真正實行無產階級的民主集中製。我們需要集中統一的領導，但是必須有充分的民主，才能做到正確的集中。他指出，當前這個時期，特別需要強調民主，因為在過去一個相當長的時間內民主太少。我們要創造民主的條件，要重申“三不主義”。在黨內和人民內部的政治生活中，隻能采取民主手段，不能采取壓製、打擊的手段。憲法和黨章規定的公民權利、黨員權利、黨委委員的權利，必須堅決保障，任何人不得侵犯。
鄧小平著重講了發揚經濟民主的問題。他指出，現在我國的經濟管理體製權力過於集中，應該有計劃地大膽下放。當前最迫切的是擴大廠礦企業和生產隊的自主權，使每一個工廠和生產隊能夠千方百計地發揮主動創造精神。他提出要重視物質利益，為國家創造財富多，個人的收入就應該多一些，集體福利就應該搞得好一些。他強調，為了保障人民民主，必須加強法製。必須使民主製度化、法律化。
（3）處理遺留問題為的是向前看。
鄧小平指出，這次中央工作會議，解決了一些過去遺留下來的問題，分清了一些人的功過，糾正了一批重大的冤案、錯案、假案。這是解放思想的需要，也是安定團結的需要。目的正是為了向前看，正是為了順利實現全黨工作重心的轉變。
（4）研究新情況，解決新問題。
鄧小平指示，要向前看，就要及時地研究新情況和解決新問題，否則我們就不可能順利前進。各方麵的新情況都要研究，各方麵的新問題都要解決，尤其要注意研究和解決管理方法、管理製度、經濟政策這三方麵的問題。
在管理方法上，當前要特別注意克服官僚主義。
在管理製度上，當前要特別注意加強責任製。
在經濟政策上，鄧小平提出，要允許一部分地區、一部分企業、一部分工人農民，由於辛勤努力成績大而收入先多一些，生活先好起來。鄧小平認為，這是一個大政策，一個能夠影響和帶動整個國民經濟的政策，建議同誌們認真加以考慮和研究。
鄧小平指出，如果現在再不實行改革，我們的現代化事業和社會主義事業就會被葬送。鄧小平最後號召，在實現四個現代化這場偉大的革命中，全黨同誌一定要善於學習，善於重新學習。
鄧小平的講話是中央工作會議的集中體現和高度概括，實際上是十一屆三中全會的主題報告。鄧小平在講話中提出的“解放思想，開動腦筋，實事求是，團結一致向前看”的口號，成為十一屆三中全會及其以後黨的各項工作的根本指導方針。
本來，13日舉行了閉幕會，中央工作會議也就應該閉幕了。由於代表們感到鄧小平講話非常重要，紛紛要求延長兩天來學習和討論。這樣，12月14日、15日兩天，代表們又分組進行了討論。
12月15日，長達36天的中央工作會議才真正落下帷幕。
中心議題與全會公報
鑒於中央工作會議已經作了充分準備，中央政治局決定，十一屆三中全會隻開五天。
1978年12月18日至22日，中共十一屆三中全會在北京召開。出席會議的中央委員169人，候補中央委員112人，另有9人因工作需要列席了會議，共290人。
12月18日，全會六個組均傳達討論了17日晚中央政治局關於開好三中全會的意見。與會同誌同意中央政治局提出的議程、時間安排和會議開法；表示要發揚工作會議的精神，集中精力，開好全會。
18日白天，與會代表自己看文件。晚上，全會正式開幕，由華國鋒主持並講話。華國鋒宣布這次全會的主要任務是：討論通過中央政治局提出的關於從明年一月起，把全黨工作著重點轉移到社會主義現代化建設上來的問題。同時審議通過農業問題的兩個文件，和1979、1980兩年國民經濟計劃的安排，討論人事問題和選舉成立中央紀律檢查委員會。
很清楚，三中全會的主要議題就是全黨工作著重點從1979年起轉移到社會主義現代化建設上來。這個是關係全局的問題，是貫穿全會的中心思想。圍繞這個中心議題，全會還討論決定了許多關係黨和國家命運的重大問題。
12月19日，代表們繼續看文件。20日、21日分六個組進行討論。22日白天繼續討論。22日晚全會閉幕，華國鋒主持並講話，陳雲也在閉幕會上作了簡短講話。陳雲說：“我認為三中全會和在此以前的中央工作會議，開得很成功。大家在馬列主義、毛澤東思想的基礎上，解放思想，暢所欲言，充分恢複和發揚了黨內民主和黨的實事求是、群眾路線、批評和自我批評的優良作風，認真討論了黨內存在的一些重大問題，增強了團結。會議真正實現了毛澤東同誌所提倡的‘又有集中又有民主，又有紀律又有自由，又有統一意誌，又有個人心情舒暢、生動活潑，那樣一種政治局麵’。”
在22日晚舉行的閉幕會上，原則通過了《中共中央關於加快農業發展若幹問題的決定（草案）》和《農村人民公社工作條例（試行草案）》，原則同意《1979、1980兩年國民經濟計劃安排》，並一致通過了《中國共產黨第十一屆中央委員會第三次全體會議公報》。關於三中全會公報這一重要文獻的產生，朱佳木回憶說：