“四人幫”倒台，鄧小平卻始終沒有忘記……
1976年10月，“四人幫”被粉碎，大批老幹部重新回到領導崗位。然而，王洪文“十年後再看”的問題並沒有得到真正解決。在舉國上下的一片歡呼聲中，鄧小平看到：一方麵，回到領導崗位的老幹部大都年高體弱，精力不濟，幹部隊伍呈老化趨勢；另一方麵，“四人幫”雖被粉碎，但林彪、“四人幫”派係的人也還存在相當勢力，他們在窺視著，等待著有朝一日重新翻過來；反對新時期黨的政治路線和思想路線的還大有人在。同時，隨著以“四化”建設為中心的新的政治路線的確立，需要一批年富力強、有一定專業知識的幹部進入各級領導班子。鑒此種種，鄧小平開始提出：老同誌要退讓，要有意識地選拔一批德才兼備的年輕同誌來接班；一些老同誌老幹部還心有餘悸，擔心這樣會把一些幫派分子甚至打砸搶分子選拔上來；等等。總之，接班人和讓路的問題雖然提出來了，但落實起來，十分艱難。用鄧小平的話說：“確實是障礙重重，這個障礙有些是有意識的，有些是無意識的。”
1979年9月29日，葉劍英代表中共中央、人大常委會和國務院在慶祝建國30周年大會上講話，第一次向全國人民公開指出了我國幹部製度存在的嚴重缺陷和改革的問題，並強調這是一項十分迫切的任務。
曆史已推進到20世紀70年代的最後幾天。剛從“文革”中掙脫出來的中華民族再也經不起折騰和徘徊了。在國內，迫切需要一個安定團結的政治局麵，以便全黨全國人民集中精力，一心一意搞“四化”。在國際上，很長一段時期以來，一些國際友人對我們十一屆三中全會以來製定的正確路線和政策的繼承性和穩定性議論紛紛，持一種懷疑態度。這對於我國爭取國際合作搞“四化”是很不利的。曆史要求作出正確的抉擇。
1979年11月2日，在中央黨、政、軍機關副部長以上幹部會上，鄧小平就培養接班人問題的緊迫性，講了幾條“對高級領導幹部來說不是那麼愉快”的意見：（1）現在我們國家麵臨的一個嚴重問題，不是四個現代化的路線、方針對不對，而是缺少一大批實現這個方針和路線的年富力強、有專業知識的幹部。確定了實現四個現代化的目標還不夠，還要有人幹，誰來幹？反正靠我們坐辦公室畫圈圈不行，沒有希望。我們老同誌的經驗是豐富的，但是在精力這個問題上應該有自知之明。（2）林彪、“四人幫”的幫派體係勢力還存在，有些受毒害的青年人至今不悔悟。1975年我出來主持工作，王洪文說，十年後再看。十年後，從年齡上說，我們鬥不過他們，在座的老同誌也鬥不過他們，你們能活多久啊？如果我們現在不注意這個問題，將來我們都不在了，或者管不了事了，會有大批林彪、“四人幫”派係的人上來接班，會給我們黨和國家帶來災難。（3）因此，對於我們的老同誌來說，第一位的事情就是要認真選拔好接班人，要讓路，要準備交班。其他的日常工作，是第二位、第三位、第四位、第五位、第六位的工作。現在的廟很多，每個廟的菩薩也很多，老同誌蓋住了，年輕人上不來。我們一定要認識到這是一個關係到我們黨和國家長遠利益的戰略問題。如果我們在三幾年內不解決這個問題，十年後不曉得會出什麼事，我們就些老同誌就向黨和人民交不了賬。
老同誌如何交班？鄧小平提出了一個初步思路：有人說，青年人壓不住台，幫他們壓嘛！前幾年我提出搞顧問製度，但並沒有完全行通，許多人不願意當顧問。看來，顧問製度還是一個出路，應該保留，但更重要的是建立退休製度。我們還沒有正式討論，今天我先發個議論吧！
1980年2月23日至29日，繼三中全會以後，又一次具有重大曆史意義的十一屆五中全會在北京舉行。三中全會解決了黨的思想路線和政治路線，五中全會主要解決組織路線。會上，鄧小平、葉劍英、陳雲等作了重要講話，鄧小平指出：“不進一步解決組織路線問題，政治路線、思想路線就得不到可靠的保證。”“現在確實還有一批幫派人物，奉行林彪、‘四人幫’那套思想體係的，打砸搶的，頭上長角、身上有刺的，這是造成不安定的一個重要因素。”他又一次提及王洪文那句“十年後再看”的話，向全黨呼籲：當前最重要的還是選好接班人。時間緊迫，再不及早妥善解決這個問題不行。五年以後，再開中央全會，在座的相當一部分人不能工作了，那時再考慮接班人問題就晚了。對於一些優秀分子為什麼不能上來，怎樣解決擋路的問題，就非常需要認真想一想，采取有效的措施。我們這些老同誌，包括我在內，要是辦不好這件事，就交不了賬了。葉劍英也指出：造就培養接班人，尤其是中央的接班人，的確是擺在我們麵前的十分重要的緊迫的戰爭任務。
五中全會討論了黨章修改草案，提出了廢止領導幹部職務實際存在的終身製；全會還決定成立中央書記處，相對年輕的胡耀邦當選為中央委員會總書記。全會結束不久，中央政治局會議又通過了《關於喪失工作能力的老同誌不當“十二大”代表和中央委員候選人的決定》，目的是為一批年富力強的幹部進入中央領導階層騰出台階。應當說，這些舉動在實現領導幹部年輕化方麵向前邁出了重要的一步。但總的來說，步子、動作還不夠迅速和大膽，還存在這樣那樣的顧慮和阻力。1980年8月18日，即將決定中央人事變動的五屆人大三次會議前夕，鄧小平在中央政治局擴大會議上就黨和國家領導製度的變革作重要講話。他說：“這項工作（指提拔中青年幹部接班）當然要有步驟地進行，但是太慢了不行。錯過時機，老同誌不在了，再來解決這個問題，就晚了，要比現在難得多，對於我們這些老同誌來說，就是犯了曆史性的大錯誤。”他再次針對一些老同誌的擔心和顧慮進行說服：“有些同誌說，幹部還是一個台階、一個台階地上好。1975年，針對文化大革命期間的錯誤做法，我說過這個話……但是我們不能老守著關於台階的舊觀念。”“提拔幹部不能太急，但是太慢了也要誤現代化建設的大事，現在就已經誤了不少啊！”“有些同誌擔心年輕人經驗不夠，不能勝任。我看這種擔心是不必要的。經驗不夠，隻是比較而言。老實說，老幹部對於現代化建設中的新問題，不是也沒有什麼經驗，也要犯一些錯誤嗎？”“同誌們回想一下，我們中間許多人當大幹部、做大事，開始的時候還不到二三十歲？”鄧小平的講話8月31日政治局討論通過。
11月10日到25日，中共中央政治局連續召開了9次會議。會議主要議題是政治局向十一屆六中全會提出的人事更動方案。會議認為華國鋒繼續擔任黨和國家主要領導職務是不適當的。許多同誌提議鄧小平任中央主席兼軍委主席。但鄧小平認為，從年輕化角度考慮，他擔任黨中央主席不適宜，他推舉了年輕的胡耀邦。鑒於軍委主席暫無其他適當人選，他可以擔任一段時間，以便培養新的年輕的同誌接替。政治局同意了鄧小平的意見。1981年6月27日至29日的十一屆六中全會上，華國鋒辭去黨中央主席和中央軍委主席，胡耀邦被推舉為中央委員會的主席，鄧小平為中央軍委主席。