“出處”《漢書·蘇武傳》。
“注釋”蘇武：字子卿，杜陵（今陝西西安）人。西漢大臣，持節出使匈奴十九年不屈。
“故事”西漢武帝時，國力強盛，軍事力量也十分強大。匈奴先後幾次出兵侵犯漢朝邊境，都被漢朝打敗。於是匈奴派使者到漢朝覲見漢武帝，表示願與漢朝和好，和平相處。漢武帝大為高興，派蘇武出使匈奴。
蘇武奉漢武帝之命，手持象征漢使身份的“漢節”，與副使張勝等人一起來到匈奴。起初他們受到匈奴單於的熱情接待。可是沒過多久，因為張勝等人涉嫌匈奴內亂，匈奴單於非常惱火，就命人將蘇武等人全都抓了起來。後來其他的使臣紛紛變節，隻有蘇武一人寧死也不肯向匈奴屈服。匈奴單於見蘇武如此堅貞，就把他關在一個破窯裏，想借此逼迫蘇武投降。匈奴地處北方，冬天格外寒冷，破窯內更是如同冰窖一般。雪花落到破窯裏，很快就結成了冰，蘇武每天隻能以舊氈毛和雪水充饑，夜裏還要睡在冰上，過著非人的生活。然而，即便如此，他還一心想著漢朝，絲毫沒有變節投降的打算。
匈奴單於無奈，就將蘇武發配到更遠的北海（今貝加爾湖一帶）去放羊，並派人對蘇武說：“等到公羊生了小羊羔，就讓你回漢朝去！”北海是極北苦寒之地，一年到頭天寒地凍，幾乎沒有人居住。盡管蘇武吃盡了苦，受盡了磨難，可是他依舊手持“漢節”，心裏想著有朝一日能回到漢朝去。後來，漢武帝去世漢昭帝繼位，幾經曲折，蘇武才得以返回漢朝。當年，他出使匈奴時也不過是四十幾歲的中年漢子，可此時的蘇武已經是個曆經滄桑的老人了。長安的百姓聽說蘇武回來了，紛紛奔走迎接他。當人們看到蘇武須發蒼蒼，手持光禿禿的“漢節”出現在長安街上時，都忍不住流下了眼淚。