在十九世紀初的一個夜晚，狂風肆虐，暴雨交加，一個懷孕的年輕女人漫無目的地行走在倫敦附近的一個小鎮上。她的腳步踉踉蹌蹌，她的臉色蒼白而痛苦，可以看出，她又冷又餓，而且馬上就要生產了。終於，女人昏倒在大街上，被好心人送到了教區救貧院。
救貧院裏，有一個叫莎莉的老婦人給她接了生。聽到兒子的哭聲，母親睜開了眼睛，使出最後一點兒力氣，把孩子抱在胸前，微笑著死去了。除了在她的脖頸上發現的一條貴重項鏈外，沒有人知道她的名字和身份。救貧院給這個嬰兒起名叫奧立弗·特威斯特。
九年過去了，小奧立弗在救貧院裏漸漸長大了。和這裏收養的二三十個孤兒一樣，奧立弗臉色青黃，枯瘦如柴。
每一天，他們都是在忍饑挨餓中度過的。救貧院的管理人把孩子們的錢糧都裝進了自己的腰包，孩子們隻能靠少得不能再少的食物維持生命，還要給教會幹活。
一座用石頭砌成的大屋子，就是孩子們每天吃飯的地方。在房間的一頭，有一口大鍋，裏麵熬著給孩子們吃的稀粥。開飯時，管事的大師傅拿著長柄勺子給每個孩子盛一勺稀粥。一日三餐都是如此，隻有在遇到盛大的節日時，才會幸運地添加一小塊兒麵包。
碗是根本不用洗的。孩子們餓狼一樣吃完了粥，會用湯匙把碗刮得一幹二淨，又用舌頭把碗舔得又光又亮。
接著，他們眼巴巴地盯著粥鍋，饑餓的眼神中流露出渴望，都想能夠多添加一些食物，可是又都不敢提出來，大家你望著我，我看著你，可是沒有誰敢提著腦袋試一把，隻好一遍又一遍地舔著自己的手指頭，渴望發現偶爾濺落在上麵的一點兒粥星兒。
每天的日子就這麼過去了，奧立弗和他的小夥伴們在這種慢性饑餓的折磨下煎熬著，前心貼後心，餓得都要發瘋了。
一天，一個男孩說，他實在太餓了，沒準兒哪天晚上他會吃了睡在他邊上的人。他那饑餓得發狂的眼神讓大家無法不相信他說的話。
經過長時間的商量，他們決定必須有一個人在當天晚飯後，去向管事的大師傅請求多給點兒吃的，結果，奧立弗被選中了。
開晚飯了，沒有幾分鍾，孩子們的碗就一幹二淨了。
在大家充滿期望和害怕的目光中，奧立弗鼓起勇氣，從飯桌旁邊站了起來。他為自己的膽大妄為感到吃驚，但還是走到管事的大師傅麵前，小聲地說：“對不起，先生，再給我添一點兒粥吧。”
管事的大師傅是個麵色紅潤、身體健壯的胖子，聽了奧立弗的話，驚訝得把眼睛都快掉出來了。他呆呆地看著這個居然想翻天的小家夥，半天才回過神來。他身後的兩名助手也震驚得手足無措，不知該如何是好。孩子們的目光齊刷刷地看過來，緊張得縮成一團不敢動彈。
“什麼？”管事的大師傅終於緩了一口氣，不相信地問道。
“對不起，先生，”奧立弗腦子裏一片空白，隻是一字一字地重複著，“再給我添一點兒粥吧。”
“我這就給你！”大師傅抄起長柄勺子，猛地向奧立弗的腦袋打去，接著，擰住他的胳膊，大呼小叫地叫助手去喊教區執事邦布爾先生。
邦布爾先生立即跑去向董事會做了彙報。董事會一致認為，主動要求添粥這樣膽大妄為的舉動，是大逆不道的。
結果，奧立弗被關了禁閉。
第二天一早，救貧院的大門外張貼出一張通告，上麵說，任何人隻要願意從救貧院把奧立弗領走，就可以得到五英鎊的酬金。但這個辦法沒有奏效。
奧立弗被關閉在一間黑乎乎的屋子裏，整整呆了一個多星期。
白天變得漫長而痛苦，奧立弗一直傷心地痛哭著，祈禱自己能早日從這裏釋放出去；到了寒冷淒清的黑夜，他備感孤獨與害怕，就拚命地用兩隻小手蒙住眼睛，蜷縮在小小的角落裏，努力使自己早些進入夢鄉。
在孩子們吃飯的時候，奧立弗就要被帶到食堂裏，當眾鞭打，以儆效尤。
在孩子們做禱告的時候，奧立弗就被押送到大廳，向上帝祈求讓他品行端正，溫馴，知足。