教區執事邦布爾先生是一個又矮又胖的家夥。有一天，他在救貧院大門口碰到了棺材店老板索爾貝裏先生，於是靈機一動，有了一個主意。
“恭喜你又要進財了。”邦布爾先生一邊說，一邊親親熱熱地拍了拍棺材店老板的肩膀。接著，他用手杖指了指那張通告說：
“你看，你如果要了救貧院裏的這個男孩，就會得到相當可觀的報酬。”邦布爾先生說著，揮動著手杖，特意在“五英鎊”三個字上咚咚地重敲了幾下。“怎麼樣，你不想要一個學徒嗎？”
棺材店老板摸著下巴想了一會兒。“邦布爾先生，我繳納了很多的稅金，用來救濟窮人！幹嗎不讓他們去給我幹活呢？這個男孩歸我了。”
邦布爾先生喜上眉梢，他一把抓住棺材店老板的胳膊，拽著他走進救貧院裏。
棺材店老板花了五分鍾時間與各位董事們密談，商定當天晚上就把奧立弗送到他那裏去試用一下。如果覺得既不用花太多錢養活他，又能幹的話，就留下他想怎樣使喚就怎樣使喚。
晚上，邦布爾先生把奧立弗帶到了棺材店。邦布爾先生臉上堆著笑說：
“索爾貝裏老板，看看，我把你的學徒帶來了。”
奧立弗忙鞠了個躬。
索爾貝裏把蠟燭舉過頭頂，仔細地打量著奧立弗。
這時，一個幹癟的女人走了出來。“我的老天爺，”她立刻大叫道，“他才這麼丁點兒大！”
“不錯，個頭兒是小了點兒，索爾貝裏太太，”邦布爾先生向奧立弗瞪了一眼，仿佛責怪他怎麼不長得高一點兒，“不過，他會長高的。”
“哈，我相信他一定會長起來的！”索爾貝裏太太氣不打一處來，“我們這兒既有吃的又有喝的，他一定會長高的。走，到樓下去！你這皮包骨頭的木柴棒兒！”她把奧立弗連推帶搡地帶到了廚房。
廚房裏又陰暗又潮濕。“喂，夏洛特，拿點兒剩飯給這個孩子吃。”索爾貝裏太太對一個趿拉著破鞋子的姑娘說。
聽到有東西吃，奧立弗的眼睛馬上就放出光來，興奮得渾身發抖，就像一條狗聞到了骨頭的香味，恨不能一口吃到肚子裏。盡管端上來的是連狗都不想吃的殘羹冷飯，但對奧立弗來說，卻像美味佳肴一樣。
奧立弗狼吞虎咽的饞態，風卷殘雲的吃相，把索爾貝裏太太嚇壞了。她暗自嘀咕，這個孩子的胃口太可怕了，他又能幹多少活呢？
奧立弗吃完了，又意猶未盡地舔著碗。索爾貝裏太太從他手裏把碗搶過來，說：“你現在跟我走。”隨手端起一盞髒乎乎的油燈，借著昏暗的燈光來到店堂。
店堂裏又悶又熱，到處是已經做完和還沒有做完的棺材，空氣裏四處彌漫著棺材的氣味。櫃台底下扔著的一條塞著棉花絮子的褥子，看上去也像一座墳墓。
索爾貝裏太太指著那條褥子說：
“喏，這就是你的床鋪。睡在棺材堆裏，你不會在意吧？不過，除此之外可沒別的地方讓你睡覺！好了，快一點兒，我可沒工夫陪你。”
說完，她就轉身走了，把奧立弗孤零零的一個人丟在黑暗中。他急忙鑽進那狹窄的床鋪裏。
一種陰森恐怖的氣氛彌漫開來。
店堂正中央，黑漆漆的支架上放著一口棺材，就像一個巨大而可怕的怪物。每當奧立弗不自覺地望過去時，他的全身就會冒出無數的雞皮疙瘩，禁不住地打寒戰。他似乎看見從棺材裏豎起一個嚇人的怪獸的頭顱。他幾乎被嚇得瘋過去，急忙用手遮住自己的眼睛，希望自己在沉睡中永遠不要醒來。
奧立弗雖然長得瘦小，可是相貌清秀，人又機靈。他手腳麻利，再加上乖巧聽話，讓棺材店老板很是滿意。一個月的試用期限到了，奧立弗就正式成為了棺材店的學徒。
棺材店老板索爾貝裏還把這一行的秘訣傳授給他，讓他在葬禮上給死去的小孩子做送殯人。
奧立弗有一雙憂鬱的眼睛，而且在葬禮上他的神態永遠是必恭必敬的，既莊重又威嚴，好像天生就適合幹這一行，深受客戶的讚歎。