終於，趙匡胤從洛陽返回京城。趙光義去郊外迎接，見趙匡胤神情萎靡，印堂發暗，比離京的時候顯得更加衰老了，心裏一陣酸楚，表情顯得非常不自然。趙匡胤哪裏會想到其中的奧秘？回到宮中，對他說：“光義，朕這一次外出，旅途勞累，感覺自己的精力已經大不如從前了，所以想要你繼續留在宮中，總理朝政。你感覺怎樣？”
趙光義的內心十分矛盾，想了想說：“陛下，我可以在白天的時候進宮，幫助皇上處理日常事務，晚上的時候還是回府歇息罷！”他實在沒有勇氣麵對皇兄與宋皇後，尤其是在看到趙匡胤如此這般衰老之後。
也許是因為外出的時間太長，身體透支太嚴重；或許是因為數十年持續高度緊張的生活，一旦鬆弛下來就再難以恢複。總之，自從趙匡胤回京之後，一直打不起精神，每天神思恍惚，目光呆滯。
就這樣懨懨地過了一段時間，直到九月底，終於一病不起。
趙光義滿懷憐憫加贖罪的複雜心情，日夜侍奉在他的床前。
這一天，天氣轉晴，趙匡胤感覺精神好一點了，吩咐光義把自己扶起來，倚在床頭，慢慢說道：“光義，朕看你龍行虎步，有一副太平天子的相貌。我趙氏的天下得來不易，你一定要好自為之啊！”
趙光義坐在趙匡胤床頭安慰道：“陛下沒有什麼大病，即日就可痊愈。你就放心修養吧。”趙匡胤越是對自己信任親密，他越是感到自責內疚。
“光義，朕的病自己心裏有數。更何況人都有一死，隻是早和晚的事情而已，何須顧忌？”趙匡胤停頓了一下，又說，“開封地處四塞，朕本想遷都長安，倚山帶河，裁減冗兵，認為這才是長治久安的計策；隻可惜身罹屙疾，這個願望是很難實現了。”
“治天下在德不在險，又何必一定要遷都呢？”
“唉，你熟讀史籍，怎麼眼光如此短淺？若是定都開封，想要守住江山需要大量禁兵，隻怕不到百年的時間，天下就會民力衰竭！你應選擇適當時機遷都，不要再猶豫了。”
趙匡胤閉上雙目，仰著頭，繼續說道：“當下朝廷內外沒有一員驍將，朝廷內更無良相。朕反複思考，北漢楊業，熟諳軍陣，武藝絕倫，可以招降作為己用，授以攻城野戰之任；趙普，雖然非常喜歡錢財，但是忠心耿耿，處事幹練，可以再一次宣召回宮，恢複宰相之職。如此則才盡其用，才可以安邦定國。”
趙光義見他說話吃力，想要扶他躺下休息。趙匡胤說道：“不要急。朕還有三件事情需要告訴你，你要仔細聽著：其一，周室柴氏子孫，有罪不能加刑，即便是謀反，也隻能是在監獄裏賜盡，不能在市曹刑戮，更不可以連累親屬。其二，讀書人就是國之根本，國之棟梁，直諫者就是國之忠良，千萬不要殺士大夫和上書言事的人。其三，南人本性懦弱、心計較深，千萬不能任職宰相。我趙氏子孫世世代代都是君者，不遵此誓，天必殛之！光義，你趕快跪下，對天發誓！”
趙光義隻好跪下發誓，謹遵此誡。
趙匡胤又非常鄭重地說道：“你一定要將這三誡，鐫於石碑，立於密室，將來傳授於子孫。切記，切記！”說完這些已經是氣喘籲籲，就讓趙光義服侍睡下了。
十幾天過去了，趙匡胤的病情一天天惡化了，咳嗽不止，一連幾天都是滴水未進，臉色蠟黃，皺巴巴的皮膚顯得有些鬆弛，就像一個水分不足的柿子，難看極了。麵對此情景，文武大臣、皇後、皇子，都已經惶恐失色。禦醫們幾次會診，均無良策。
開寶九年（976年）十月二十，趙匡胤昏迷不醒，躺在龍榻上，呼吸急促沉重。趙光義與宋皇後麵露愁容，守在床頭不肯離開。
寢室內外一片沉寂，充滿著哀傷與死亡降臨的氣息。
迷迷糊糊之中，趙匡胤看到慕容延釗與韓令坤一身戎裝朝著自己走了過來，麵帶笑容，稱呼他三弟。
此時的趙匡胤似醒非醒，想著剛才的一幕，心中充滿了美好的感覺。他覺得身子酸痛，換了一下睡姿，無意中側身一望，瞬間就像雷擊一般，周身的血液好像都已經凝固了：趙光義與宋皇後非常親昵的抱在了一起！
此時已經是後半夜。趙光義與宋貴妃二人，見趙匡胤氣如遊絲，以為他一時半刻不會醒來；更何況趙匡胤已經是一個快死的人了，二人也沒有什麼顧忌了，舊情萌發，略示親熱。沒想到趙匡胤突然睜眼坐起，兩人頓時驚呆了！
趙匡胤不知道哪裏來得如此大的力氣，順手拿起床邊那把用來鎮邪的斧頭，怒呼一聲：“你們……這兩個畜生！”用力地扔了過去。那斧頭帶著響聲，在空中劃了一道優美的弧線，撞在牆上，震得室內燭光一陣猛烈地搖曳。隨後，趙匡胤的身體就像山崩一般，轟然倒下。
此時，萬歲殿內，頓時發出一陣陣地哭聲。在這嘈雜的哭聲中，縱橫天下數十年的一代君主趙匡胤，走完了他一生的曆程。他的靈魂，卻超越了這塵世的喧囂，飄向蒼冥的天界，飄向神秘的彼岸。