夏朝經曆了四百多年，相繼出現過十七個帝王之後，第十八個帝王叫夏桀（jié）。夏桀是個曆史上有名的暴君，正是他，使得夏朝進一步衰落，直至滅亡。
夏桀有個寵妃，名叫妹（mò）喜。這妹喜有個怪毛病，很喜歡聽一種名叫“繒”（zēnɡ）的貴重絲織品被撕裂時的聲音。每當聽到這種聲音，她就會露出開心的笑容。夏桀便讓人整天陪在她身邊，為她撕了一匹又一匹的繒，根本不管很多老百姓窮得連衣服都沒有。為了討她的歡心，夏桀花了很多錢，還為她造了豪華的瓊宮瑤台。而很多老百姓，其實連茅草屋都沒有。可以想象，夏桀所花費的錢，都是從老百姓那兒剝削來的。
夏桀的荒淫奢侈以及對人民無休無止的搜刮，激起了廣泛的不滿和反抗，不少正直的大臣也多次進諫，可他一點也聽不進去。大臣關龍逢是一個忠臣，他非常痛恨夏桀的行為，對老百姓的生活非常同情。他多次在朝上懇求夏桀要愛民惜民。有一次，關龍逢在進諫之後，見夏桀再一次無動於衷，索性站在夏桀麵前一動不動，還對著夏桀喊：“大王啊，再這樣下去，您就好像春天時行走在薄冰之上，已經非常危險，隨時都有可能跌進冰河裏呀！”自我感覺良好的夏桀卻說：“這天下都是我的，我愛怎樣就能怎樣。我就像太陽，隻要太陽不滅，我就不死。而你呢，死到臨頭了還不知道自己的危險呢！”說完，惱怒的夏桀當即下令，把關龍逢推出去斬首。
夏桀的荒淫、奢侈和暴虐，也引起周圍部落和各諸侯國的不滿，他們與夏桀的對立情緒越來越明顯。夏桀便幾次出兵討伐，把他們一個個鎮壓下去，同時掠奪周圍部落和各諸侯國的財產。這樣一來，雙方的矛盾更尖銳了。商是諸侯國中勢力最大的一個，對於夏桀的不滿和反抗也表現得最激烈。夏桀惱火了，為了表明自己的權勢，迫使對方臣服自己，竟然把商國的首領商湯抓起來，關進夏台即監獄裏。知道商湯已在周圍部落和各諸侯國中享有了一定的威望，殺他是不可行的，於是，過了一段時間，夏桀又把商湯放了，還說這是他對商湯的恩惠。然而，夏桀的所謂恩威相加，非但沒有讓商湯軟弱，反而使商湯下定了滅夏的決心。
商族最初是繁衍於中原的一個部落，它的始祖名叫契，曾經協助過大禹治水，還在教導百官貴族方麵頗有成就，後來便被舜帝封在商地，於是以商命名，成為諸侯國。商從契到湯，共經曆了十四代，還經曆過八次遷都。在商湯的時候，商國的國都已遷到了南亳（今河南省濮陽市一帶）。
商湯為人賢明，對老百姓非常愛護，凡事都考慮到百姓的利益，商國上下對他十分擁護。相傳有一次，商湯一個人來到野外，正巧看見一個人用張開的四張網捕獵，嘴裏還念念有詞：“從天下四方來的獵物都進入我的網吧！”商湯發現，這樣的捕獵方式特別殘忍，會讓天下的飛禽走獸趕盡殺絕，便走過去，拿掉了其中的三張網，嘴裏也念念有詞：“想往左逃的往左逃吧，想往右逃的往右逃吧，真的不想逃的，就入我的網。”四方諸侯聽說了這個傳說，知道商湯連對飛禽走獸都懷有仁愛之心，認定商湯的仁德已達到了頂點，與夏桀完全是兩種不同的人，便都歸依於商湯。商湯的力量已越來越大了。