穰侯魏冉，是秦昭王母親宣太後的弟弟，他的祖先是楚國人，姓羋（m？）。
魏冉從秦惠王、秦武王時就擔任了重要官職、處理政事。秦武王去世後，幾個弟弟為了爭王位，鬧得不可開交。是得力肯幹的魏冉最終擁立了秦昭王。秦昭王繼位後，任命魏冉為將軍，守衛鹹陽。秦昭王年少，宣太後親自處理政務，便又任用魏冉為丞相。
魏冉擔任丞相後，推舉白起為將軍，請他代替向壽率兵攻打韓、魏兩國，並在伊闕大敗了它們，殺敵二十四萬人，俘虜了魏國將領公孫喜。第二年，白起又率兵大敗了楚國。魏冉見局勢開始穩定，告病辭官。但秦昭王在次年仍讓魏冉擔任丞相，還把穰邑（今河南省鄧州市）封賞給他，並加封陶邑（今山東省定陶縣西北），封號就叫做穰侯。魏冉受封四年後，率兵攻打魏國，迫使魏國獻出黃河以東四百裏的土地，接著又占領了魏國的大小城邑六十多座。在接下來的日子裏，魏冉幾度主動辭官，卻又幾次被重新任命為丞相。武安君白起是由魏冉提拔的，因而與魏冉互相親善。這時的穰侯十分富有，幾乎可以超過王室。
秦昭王三十二年（公元前275年），魏冉率兵再次攻打魏國，圍住了魏國都城大梁城。魏國大夫須賈設法見到魏冉，誠懇地對他說：“魏國現在已動用了一百個縣以上的精兵強將來守衛大梁城，人數至少有三十萬。三十萬人守衛著大梁五六丈高的城牆，我覺得即使商湯和周武王還活著，也不容易攻取的。瞞著楚國和趙國的軍隊，淩空跨越五六丈高的城牆，跟三十萬軍隊作戰，並且心想著肯定能拿下它，從天地開始至今都沒有過這樣的事情。攻城卻不能成功，秦軍勢必折損，若往後撤退，恐怕連您的陶邑都要被丟失。這就是前功盡棄了。其實，現在魏國軍隊正在猶豫，您可以讓魏國少量地割讓出一些土地，來換取秦國的撤兵。我誠懇地希望您趁現在楚、趙兩國的軍隊還沒有抵達魏國之時，趕緊以獲得少量土地的方式使魏國收服。這樣一來，楚、趙兩國必定會對魏國的首先單獨屈服而惱火，以至於解散合縱之盟。您則可以從中選擇有利於秦國的條件和時機。您想得到土地，難道就隻能使用武力嗎？秦國軍隊無需犧牲一兵一卒，即能獲得絳、安兩邑，您的陶邑也能保全。麵對這樣兩全其美的好事，您難道不能當機立斷麼？”
魏冉知道，對方的身份雖然是魏國大夫，但言之有理。反正能夠達到秦國的目的，又何必非要血流成河呢？魏冉當即表示：“好”，馬上退走了軍隊，局勢重歸平靜。
秦昭王三十四年，魏冉與白起、胡陽等大將一起，奉命攻打趙、韓、魏三國。打敗了魏國大將芒卯之後，魏冉又增派四萬兵力給趙國軍隊，一起攻打齊國。齊襄王嚇壞了，趕緊請蘇代代替齊國給魏冉送信。蘇代在信中遊說道：“我已聽說秦國將派四萬兵力給趙國，一起攻打齊國。可我私下裏總想對我們的大王說，秦王賢明而善於謀劃，穰侯明智而擅於辦事，增派兵力給趙國的事，肯定是沒有的。這是為什麼呢？首先，是因為趙、魏、韓三國同為秦國的大敵，如今以打敗齊國的方式來加強趙國，這對秦國是不利的；其次，秦國的謀士們會說‘攻打齊國，晉國和楚國必來援助，這樣就又可以拖跨晉、楚兩國’，可齊國現在已是疲弱的國家，拿強兵攻打齊國，猶如用千鈞的弓箭去穿射已經潰爛的毒瘡一樣，晉、楚兩國還沒來得及援助，它就很容易地滅亡了，怎麼可能拖跨晉國和楚國？第三，如果秦國少派兵力，晉、楚兩國就不會相信秦國，因為這不是秦國一貫的做法；如果秦國多派出兵力，晉、楚兩國就會被秦國的威勢嚇倒，不敢出兵，而受了驚嚇的齊國也不敢再投靠秦國，隻會暗中投靠晉、楚、韓、魏等國，這也對秦國不利；第四，如果秦國攻打齊國後，拿齊國的土地來誘引晉國和楚國，晉國和楚國一旦增加了實力，反而對秦國形成牽製。因此我覺得，秦國既然已經獲得了安邑，韓國就無法再控製上黨了。奪取天下重要的腸胃之地，與出兵進攻又不得不擔心軍隊能否保全，究竟哪個更有利？我因此才想對我們的大王說，秦王賢明而善於謀劃，穰侯明智而擅於辦事，一定不會增派兵力給趙國。”
魏冉明白，蘇代雖然是站在齊國的立場上來遊說自己的，但言之有理。沒有了舉兵進攻的必要，何必非要兵戎相見呢？更何況秦國的目的已經達到了。魏冉隨即撤回了增派給趙國的四萬兵力，率領軍隊回國。
作為一名將軍，既要有果斷出兵的勇氣和信心，也得有撤兵棄戰的當機立斷。
秦昭王三十六年，魏國人範雎（jū）譏諷魏冉曾經越過韓、魏、趙三國去攻打齊國，是不懂用兵的做法。他還憑此遊說秦昭王。秦昭王就任用了範雎，魏冉的地位日漸下降。範雎隨即進諫秦昭王，說宣太後過於專製，魏冉對外攬大權，秦昭王聽信了他，罷了魏冉的相國一職，並讓魏冉遷到封地陶邑居住。魏冉的家族遷出函穀關時，家境仍顯富裕，裝載各類器具財物的車輛就有一千多輛。
魏冉後來死在陶邑，並葬在那裏。秦國隨即收回陶邑，把它改設為一個郡。