孟嚐君名文，姓田。他的父親叫靖郭君田嬰，是齊威王的小兒子，齊宣王的異母弟弟。田嬰曾有四十多個兒子，田文即後來的孟嚐君是他低賤的小妾所生，當時田嬰還不讓這個小妾養大田文，但那個小妾不舍得，仍然把田文養大了。長大後，田文問父親，當初的你為什麼不要我呢？田嬰不耐煩地回答：“因為你是五月初五出生的。按照習俗，五月出生的孩子會長得跟門框一樣高的時候，將對他的父母不利。”田文說：“人生究竟是受製於上天呢，還是受製於門框？”田嬰一時難以回答。田文於是又說：“如果反正受製於上天，那你憂慮也沒有用。如果受製於那個門框，那就把那個門框抬高便是，誰還能長得跟它一樣高呢？”田嬰就再也說不出什麼話來了。
田文的才能越來越顯現出來，常常令眾人驚訝。田嬰後來便讓田文主持家政，接待賓客。隨著賓客的增多，田文的名聲越來越大。田嬰去世後，田文順理成章地接替了父親的爵位，繼承了父親的封地，他便成了孟嚐君。
孟嚐君在他的封地薛邑（今江蘇省睢寧縣西北），招徠各國賓客和因國家而流亡的人，他們知道孟嚐君的正直和好客，都來歸附於他。孟嚐君則為他們安家立業，優待他們。孟嚐君的門客多達幾千人，不論原來的地位是否貴賤，到了這兒，都與孟嚐君本人的地位相等。有一次，孟嚐君招待客人吃晚飯，其中一個人無意間遮住了燈光，另一位客人大怒，誤以為自己的飯菜與別人的不一樣，還拂袖而去。孟嚐君趕緊起身，端著自己的飯菜給那個人看。那客人非常羞愧，竟割斷脖子自殺。孟嚐君對門客無所選擇，每個門客都覺得孟嚐君善待著自己。
秦昭王聽說了孟嚐君的賢能，就先派涇陽君到齊國作為人質，再要求與孟嚐君會見。聽說孟嚐君將出發去秦國，沒有一個門客覺得他應該去，他們都勸阻著他，可他沒有聽從。這時，門客蘇代對他說：“我今天早上從外麵回來，見到木偶人正在跟土偶人說話。木偶人說：‘天下雨的話，你就將被毀壞。’土偶人則說：‘我本來就是從泥土裏產生出來的，即使毀壞了，無非就是回歸泥土。而你，如果一下雨，把你飄流走，你不知會被飄到什麼地方！’眼下的秦國是如狼似虎的國家，您竟敢前往。如果不能回來，您難道不害怕受土偶人嗤笑麼？”孟嚐君聽了，覺得有理，方才作罷。
齊湣王十五年（公元前286年），孟嚐君終於出發去了秦國，因為秦昭王非要讓孟嚐君擔任秦國的丞相。有人勸秦昭王說：“孟嚐君有才能，這沒錯，但他又是齊國的王族。如果讓他擔任了秦國的丞相，他一定是先考慮齊國再考慮秦國的，秦國這也就危險了。”秦昭王這才作罷，並聽信謠言把孟嚐君囚禁起來，還打算殺死他。
孟嚐君後悔沒有聽取門客們的意見，冒險來到了秦國。到了這時，隻得想方設法逃出去。他隨即與同樣被囚禁的門客們商量。門客們給孟嚐君出了很多好主意。接著，孟嚐君派人冒昧地向秦昭王的愛妾求助，因為秦昭王很聽這個愛妾的話。愛妾派人給孟嚐君捎話：“我希望能得到您的白狐皮衣。”孟嚐君確實有一件價值千金、舉世無雙的白狐皮衣，但它已被孟嚐君獻給秦昭王了，而他不可能再有第二件。孟嚐君無計可施，問遍每一位門客，但誰都沒有辦法。等他問到最後一位，那個長相像狗、善於偷盜的門客時，他說：“我能夠得到白狐皮衣。”到了晚上，這位門客便假裝成一條狗，潛入秦國王宮的倉庫裏，偷來了孟嚐君獻給秦昭王的那件白狐皮衣。孟嚐君很快把它送給了秦昭王的愛妾。愛妾遵守諾言，向秦昭王求情，秦昭王便很快釋放了孟嚐君。
孟嚐君飛馳離開秦國，一路上他更改了通行證，還更改了自己的姓名。半夜裏，孟嚐君來到了函穀關。這時的秦昭王又後悔把孟嚐君放走了，派人四處尋找孟嚐君，但孟嚐君早已不在都城了。秦昭王便又叫人乘坐快速馬車追趕他。在函穀關，守關的士卒告訴他們，按照法令，必須在次日天亮雞叫時分，方能開門讓人出入。為了盡早出關離開秦國，孟嚐君手下的一位能夠模仿雞啼的門客，像雞一樣偷偷地啼叫起來。他一叫，許多雞都啼叫起來，守關的士卒誤以為天已亮起，讓孟嚐君一行出了函穀關。孟嚐君離開函穀關才一頓飯的功夫，秦國的追兵就趕到了，但孟嚐君一行已經無影無蹤，隻好作罷。