公元前283年，趙惠文王得到了楚國的和氏玉璧。這是一塊來曆不凡的寶玉，相傳由春秋時楚國人卞（biàn）和在山中發現，原先是一塊未經任何雕琢的玉璞。卞和先後獻給幾任國君，玉器工匠都說是塊石頭，使得卞和分別被國王砍去左腳和右腳。等到楚文王繼位，卞和懷抱這玉璞在山中哭泣。楚文王知道後，讓人剖開玉璞，果真是一塊稀世美玉，便命名為“和氏璧”。
秦昭王聽說了趙惠文王獲得玉璧的消息後，馬上派遣使者送信給趙惠文王。在信裏，秦昭王表示願意拿出秦國的十五座城邑，來換取這塊和氏玉璧。
麵對秦昭王的信函，趙惠文王一籌莫展，便找來大將軍廉頗等人商議。眾臣想來想去，覺得十分為難：真把和氏玉璧送給了秦國，秦國恐怕不會拿出十五座城邑，隻能蒙受欺騙；但如果不給，強大的秦國就可能來攻打弱小的趙國。想來想去，最後覺得應該找一個能夠派往秦國交涉的使者，但一時又找不到合適的人選。
這時，宦官頭目繆賢說：“我的家臣藺相如，這人可以出使秦國。”趙惠文王問：“你憑什麼知道他呢？”繆賢回答道：“我曾經犯下罪錯，因怕您懲罰，私下裏打算逃到燕國去。藺相如知道後，就勸阻我說：‘你憑什麼判斷燕王會接納你呢？’我說：‘我曾經跟隨大王在邊境上與燕王會見。當時燕王私下裏握住了我的手，表示願意與我交個朋友。所以，我覺得他會接納我。’藺相如馬上說：‘但您要知道，當時趙國強燕國弱，而您又是趙王寵愛著，燕王才願意與您交朋友。如今您是從趙國逃到燕國去，燕國害怕趙國，燕王肯定不敢收留您，隻會把你捆綁起來送回趙國。您現在不如袒露上身，伏在腰斬人的斧子上，親自去向大王請罪，要求饒恕，或許才能得到大王的寬恕。’我便按他的方法做了，大王您果然開恩饒恕了我。我一直認為這個人是個勇士，足智多謀，能夠圓滿完成出使秦國的任務。”
趙惠文王於是召見了藺相如，問他：“秦國要用十五座城邑來換取和氏玉璧，可不可以答應？”藺相如說：“秦國強，趙國弱，不能不答應。”趙惠文王又問：“倘若秦王拿去了我的玉璧，卻不肯把城邑交出來，那又該怎麼辦呢？”藺相如說：“秦國用十五座城邑來換取玉璧，如果趙國不答應，理虧在趙國；如果趙國把玉璧送到秦國，而秦國不肯把城邑交出來，理就虧在秦國。兩相比較，我認為寧可答應，把玉璧送去，讓秦國承擔理虧的責任。”趙惠文王問：“那麼誰可以擔負出使秦國的重任呢？”藺相如說：“大王果真沒有人的話，我願意捧著玉璧出使秦國。城邑真已交給趙國了，我就把玉璧留在秦國；城邑沒有交給趙國，我一定把玉璧完完整整地帶回來。”趙惠文王於是任命藺相如為使臣，帶著和氏玉璧前往秦國。
秦昭王在秦國的宮殿章台接見藺相如，藺相如雙手捧著玉璧獻給秦昭王。秦昭王十分高興，接過來之後，又依次遞給妃嬪和侍從們觀賞，眾人都歡呼“萬歲”。
藺相如已經看出秦昭王沒有誠意把十五座城邑拿出來交換，就走上前，對秦昭王說：“玉璧上有一點瑕疵，請讓我指給您看。”秦昭王便把玉璧交給他。藺相如接過玉璧，後退幾步站定，身體倚靠著宮殿柱子，怒發衝冠地對秦昭王說：“大王想要得到這塊玉璧，派人送信給趙王。趙王召集大臣們商議，他們都說‘秦國貪婪，仗著自己的強大，想用空話騙取和氏玉璧，而補償我們的城邑不可能得到’。大家商議著不把玉璧送來。可我認為，哪怕是平民之間的交往都要講誠信呢，何況秦國是個堂堂大國呢？而且，我們也不能因為一塊玉璧而傷了兩國的和氣。趙王覺得我的意見是正確的，便特意齋戒了五天，授予國書，以隆重的儀式派我帶著玉璧出使秦國。為什麼要這樣做？是因為對你秦國的尊重。可大王呢？您隻在一般的離宮接見我，禮節過於簡單，態度又是這樣的傲慢。拿到了玉璧，還傳遞給妃嬪和侍從。這分明是在戲弄我！我看大王沒有誠意拿城邑來換取玉璧，所以我又把它要了回來。如果大王一定要逼迫我，我的腦袋將和玉璧一起在這柱子上撞碎！”說完，藺相如舉起和氏玉璧，眼睛斜視著柱子，擺出一個向柱子狠狠砸去的姿勢。