田單，是齊國田氏王族的遠房親戚。在齊湣王在位的時候，田單隻擔任了都城臨淄的一個下層官吏，沒有得到重用。後來，燕國大將樂毅率兵攻打齊國，齊軍大敗，齊湣王不得不出逃，退守莒城（今山東省莒縣）。在戰亂中，田單也逃到了安平（今山東省臨淄市東北）。在安平期間，田單所做的一件最重要的事，是叫他的族人趕緊把馬車車軸兩端的突出部分統統踞掉，並裹上鐵皮。不久，燕國軍隊又攻入安平，城裏的人們奪路逃難，許多人正是因為車軸斷裂，馬車毀壞而被燕國軍隊俘虜，但田單的族人因為車軸有鐵皮護罩，馬車未損，得以逃脫，往東退守即墨城（今山東縣即墨市）。此時的燕國軍隊，占領了齊國除去莒城和即墨的所有地方。燕國軍隊知道齊湣王在莒城，便集中兵力對莒城進行猛攻。這時雖然齊湣王已被殺死，但齊國殘剩軍隊仍然堅持抵抗，堅持了好幾年，莒城始終未破。燕國軍隊於是轉而往東，去圍攻即墨。守衛即墨的大夫率兵出城迎敵，因戰敗而陣亡。在這危難時刻，即墨城可不能沒有一位為首的將軍啊。這時，眾人都推舉了田單，說：“安平撤退那一次，田單的族人就是依靠他的馬車鐵皮護罩而得以保全，可見他懂得兵法。”田單臨危受命，開始組織即墨城的力量抵抗燕國軍隊。
不久，燕昭王去世，惠王繼位。田單聽說燕惠王與大將樂毅有嫌隙，便趁機在燕國內部著手離間活動。田單派人四處揚言說：“湣王早就死了，齊國還沒有攻下來的，隻剩下兩座孤城。樂毅很怕惠王殺他，所以不敢回國。因為他以攻打齊國為名，其實是想延長戰爭的時間，等齊國的民心歸順於他時，在齊國稱王。如今，齊國人最怕的是燕國更換主帥，把樂毅調走，那樣的話，即墨城必定被攻破。”燕惠王聽信了這些謠言，派遣大將騎劫來替代樂毅。
樂毅大怒，並因此投奔了趙國，燕國軍隊因此憤憤不平。這時的田單又生一計。他讓城中的居民每次吃飯，都必須先在庭院裏祭祀祖先。祭品引來了很多飛鳥，在即墨城上空盤旋，趁人不備，就飛下來啄食祭品。燕國軍隊看到如此多的飛鳥，覺得很奇怪。田單便派人四處揚言：“神仙自天而降，來暗授齊國天機。”還四處傳播有一個神人即將來即墨城充當田單軍師的消息。有個士卒在田單麵前戲謔了一句：“我可以做那個軍師嗎？”說完就轉身走開，田單卻站起來，把他召回來，請他坐在朝東的上座上，正兒八經地拜他為軍師。那士卒慌忙說：“我可是開玩笑呀，實際上我沒有那個本領。”田單卻說：“您現在什麼都不用說了，您就是軍師。”從此，每次發布號令，田單都要先拜神人軍師一番，一切都像是真的。燕國人知道了，覺得齊國真的得到了天助。
為了進一步激發即墨城內軍民的鬥誌，田單又派人揚言道：“齊國人最怕的，就是怕燕國人把被俘虜的齊國士卒的鼻子割掉，把他們推到進攻隊列的前頭，那樣的話，即墨城就要倒黴了。”燕國軍隊聽了，果真把那些向燕國投降的齊國士卒的鼻子割了。仍在即墨城堅守的軍民，見了齊國俘虜的如此慘相，十分憤怒，非要與燕國軍隊拚命，因為他們也害怕被燕國軍隊俘獲。田單再一次使用此法，說：“齊國人還怕的是，燕國人挖開我們城外的那些墳墓，淩辱我們的祖宗，這最讓我們心寒。”燕國軍隊便把城外的所有墳墓挖開，焚燒屍骨。即墨城裏的軍民站在城頭，目睹了這一切，恨得咬牙切齒，紛紛向田單要求出城作戰。