田橫是田儋（dān）的堂弟，他還有一個哥哥叫田榮。陳勝吳廣起義時，田儋曾組織了一群青壯年，舉旗攻打家鄉所在的狄縣（在今山東省境內）縣城，擊殺縣令。田儋以自己原是齊王田氏後人為名，自封齊王，率兵攻打四方，企圖奪回原先屬於齊國的土地。秦國將領章邯領兵攻打魏國時，田儋前去救援，卻被章邯施計擊敗，田儋戰死。田儋死去，堂弟田榮收編殘部，退至東阿（今山東省東阿縣），並擁立田儋的的兒子田市為齊王。
秦國將領章邯所率領的軍隊實力很強，他們擊敗了項羽的楚軍，殺死了項梁，形勢一時危急。項羽於是率精兵前來援救，保全了已被章邯包圍的趙軍，並降服了章邯，也使得田榮所在的齊國獲得了喘息之機。但過後，項羽的軍隊與田榮的軍隊也發生了數次爭戰，田榮的軍隊被項羽擊敗，田榮也在混亂中被殺死。田榮死後，他的弟弟田橫收編殘部，彙集了好幾萬人，開始反擊項羽。劉邦開始與項羽混戰後，項羽隨即放棄了與田橫的爭戰，全力對付劉邦。田橫便乘機收複了原齊國的各座城邑，因田市已死，便擁立田榮的兒子田廣為齊王，田橫自任相國，齊國的土地均被田橫所控製。
項羽兵敗之後，劉邦控製了天下，接著就派韓信率兵攻打齊國。韓信兵法不凡，幾次擊破齊軍，並逼近齊國都城臨淄。田橫不願輕易罷休，殺死並烹食了劉邦派來的使者酈生，還與以龍且為首的楚軍殘部聯合，反擊漢將韓信。但畢竟敵不過強大的對手。漢將韓信和曹參殺死了龍且，俘虜了齊王田廣。田橫索性自立為齊王，繼續與漢軍作戰。被漢將灌嬰擊敗後，田橫率軍逃亡到梁地，因梁王彭越態度不明朗，又不得不退卻。就這樣，齊國的土地已全部落入韓信手中，韓信也被劉邦立為漢朝的齊王。
一年之後，漢軍掃清了項羽的殘部，劉邦登基為漢高祖，彭越仍為梁王。田橫害怕被殲，為了保存最後的一點實力，隻得率部屬五百人，逃到了東海，困守在海島上。漢高祖聽說了此事，說田橫三兄弟曾經與項羽作戰，平定過齊國，齊國的賢人也都歸附於他們，如果田橫殘部長期又駐守海島，恐怕留下後患，遂派使者向田橫宣布赦免所有罪過並召見他。田橫推辭了，說：“我曾經烹殺過陛下的使者酈生，現在又聽說酈生的弟弟酈商是漢朝的大將，且很賢能，我為此深感恐懼，不敢聽從命令前往。還是讓我做一個老百姓，老死在海島上吧！”使者回去報告漢高祖，漢高祖便召來衛尉酈商，對他說：“田橫馬上就要來了，誰敢動他的人，我要誅滅他的家族！”酈商自然應承。漢高祖隨後再派使者，告訴田橫漢高祖召見酈商，酈商也已應承的事，並宣布：“田橫以及隨從若願意來都城洛陽，大則封王，小則為侯，如果不來，將派兵全部殺戮。”田橫知道，自己確已逃不過去了，但為了保全五百名部屬，隻得與兩位門客一起，乘著驛車前往洛陽。
離洛陽城還剩下最後的三十裏，驛車在一個驛站裏停下來，田橫就婉轉地對兩位門客說：“還是先住下來。要見天子，事先應該洗身洗頭。”洗完，田橫鄭重地對門客說：“起初之時，我與漢王都是一方諸侯，而現在，漢王已是天子，而我田橫卻成了亡國的俘虜，不得不對他稱臣，這份恥辱難道還不夠大嗎？還有，對於酈商大將，我烹殺了他的兄長，即使他一時因畏懼天子的命令而不敢動我，可這事能這樣算完嗎？天子之所以想見我，無非是想知道我究竟長得什麼樣而已。我們現在距洛陽隻有三十裏，砍下我的頭，用快馬奔馳直接送給他，我的容貌沒這麼快改變，還是可以觀看的。”說完，田橫便刎頸自殺，門客們聽從了他的吩咐，交給前來的使者，請他們飛車送給劉邦。劉邦看了田橫的首級，感歎地說：“啊，一個以平民起家的人，兄弟三人都能相繼為王，這還不算賢能嗎？”說著說著，劉邦還流下了眼淚。他隨即任命田橫的兩位門客為都尉，還動用了兩千名士卒，按侯王的禮節安葬田橫。
田橫安葬完畢，兩位門客在田橫的墓旁挖了坑，然後拔劍自殺，倒在墓坑裏為田橫陪葬。劉邦聽說了此事，認定田橫的門客也都是些賢能的人，便再派使者到海島上召見他們。不料，那些門客知道了田橫已死，也都紛紛自殺，死得相當悲壯。
劉邦驚呆了，他似乎明白了一個真正的賢人所擁有的不可思議的力量。