晁錯是潁川（今河南省禹州市）人，少年時曾在家鄉鑽研過申不害、商鞅等人的刑名學說，頗有心得。後來，他憑著自身的才華，在漢朝擔任了太常掌故一職。
漢文帝時期，整個漢朝沒有研究過《尚書》的人，隻有一個已經年逾九旬的濟南人伏生，因是秦朝時的博士，研究過這本書。但年老的他不可能應召來朝。文帝便派遣晁錯前往伏生那兒學習。晁錯學成回來，便根據《尚書》的理論進行著述，上書文帝，闡明什麼事可以做，什麼事不可以做。文帝先後任命他為太子舍人、門大夫、太子家令等職。在與太子在一起的日子裏，晁錯以高超的辯才得到了太子的高度賞識，太子的家人稱他為“智囊”。
晁錯能夠正確地判斷形勢。他曾幾十次上書文帝，闡述削弱諸侯權力一事，以及修改法令的問題。盡管文帝沒有及時采納他的進諫，卻驚異於他的才能，便提升他為中大夫。有關於削弱諸侯權力及修改法令等事項，太子非常同意晁錯的觀點，但重臣袁盎和其他大臣們都不喜歡晁錯，因為晁錯的進諫有可能損害他們的利益。
漢景帝繼位後，任用晁錯為內史。晁錯在漢景帝繼位前關係就很親近，所以他每次請求與景帝密談，景帝總會滿足他，晁錯的地位由此超過了九卿，而法令也經晁錯的提議多次修改。丞相申屠嘉對晁錯非常不服，但無力阻止他。當時，晁錯執掌的內史府因為建在太上廟外的空地上，大門朝東開，出入不便。晁錯居然擅自鑿開了太上廟的圍牆，開了兩扇南門。申屠嘉聞訊，極為惱怒，趁機起奏景帝，請求把晁錯交給廷尉誅殺。晁錯知道了，當夜就單獨見了景帝，搶先稟報此事。景帝聽信了晁錯，便對申屠嘉說：“晁錯鑿通的並非太上廟的圍牆，而是太上廟外空地上的圍牆，沒有觸犯法令。”退朝後，申屠嘉非常憤怒，還對長史說：“早知道這樣，我幹脆先把晁錯斬了，再稟報皇上。可惜我選擇了先奏請，反而被那家夥賣弄了，這才是我的重大失誤啊！”申屠嘉抑鬱苦悶，生病死去。從此晁錯在朝中的地位更加顯貴，無人可敵。
晁錯被提拔為禦史大夫之後，多次向漢景帝陳述諸侯們的罪錯，請求減少諸侯們的土地，削弱諸侯們的權力。奏章得到了漢景帝的賞識，便召集公卿、列侯和皇室成員商議此事，沒有誰敢否定晁錯的建議，除了大臣竇嬰與晁錯發生了爭辯。就這樣，晁錯與竇嬰之間有了很深的矛盾。
晁錯推出了修改後的法令，意在削弱諸侯的權力，諸侯們一片嘩然，都對晁錯忌恨得咬牙切齒。晁錯的父親聽說此事，專程從家鄉穎川趕來，找到晁錯，大聲說：“皇上繼位不久，你也剛掌權，怎麼可以對各諸侯下手呢？人們都在議論你，你知道這是什麼原因嗎？”晁錯辯解道：“但如果諸侯權力過大，天子不受尊崇，那國家也是無法安寧的呀！”晁錯的父親急了：“可你要知道，劉家的天下可以安寧了，晁家卻落入了危險的境地。我可不願被你惹發的禍患所牽連！”說完，就服毒自殺了。
晁錯的父親自殺沒幾天，以吳王劉濞為首的吳、楚等諸侯小國就發動了叛亂，說皇上隻要誅殺了晁錯就退兵。在竇嬰、袁盎等大臣的鼓動下，漢景帝讓晁錯穿好上朝時的禮服，拉到都城長安的東市斬首。經過漢朝軍隊的征戰，局勢重歸平靜。
晁錯死後，率兵平定諸侯叛亂的將領鄧公，回到京城，進見漢景帝陳述軍事情況。景帝問他：“你從軍中來，是否聽說斬了晁錯之後，吳、楚才退兵這件事？”鄧公說：“吳王想發動叛亂，這份心思已經有了幾十年了。雖然是因為這次的減地削權而惱怒，且以誅殺晁錯為名，其實他的本意不在晁錯身上。如今您斬了晁錯，我私下裏認為從此天下人都將閉嘴，不敢進諫了。”漢景帝問：“為什麼？”鄧公回答：“晁錯是擔心諸侯的力量一旦過於強大，會使得皇上無法控製他們，所以才請求削弱諸侯的權力，減少諸侯的封地，來達到尊崇皇上的目的，這可是利在萬代的事情！可是，計劃剛剛實施，連人都被您斬殺。忠臣的進諫言路由此被堵塞，諸侯們也借了您的手報了仇，晁錯的死是多冤呀，這件事情是多麼的不可取呀！”漢景帝聽了，沉思良久，終於說：“您說得很有道理。我也很悔恨斬殺晁錯這件事了！”