司馬相如是蜀郡成都（今四川省成都市）人。少年時的他喜歡讀書，也喜歡劍術。完成學業後，因為崇仰藺相如，他就把自己的名字改為司馬相如。靠著家裏的一點點財產，他在朝廷擔任了郎官一職，作為武騎常侍，侍奉景帝，但這個職業不是他最樂意的，何況景帝並不喜歡辭賦的欣賞和寫作。後來，諸侯梁孝王來京城進見景帝，他的隨從中有不少遊說者，比如齊郡人鄒陽、淮陰人枚乘、吳縣人莊忌等。司馬相如遇見他們，就喜歡上了，竟以生病為由辭了官職，來到梁國居住。梁孝王讓司馬相如與這些文人儒士生活在一起，這樣的日子過了好幾年，他還寫下了著名的《子虛賦》。
梁孝王去世，梁國局勢出現變化，司馬相如不得不返回老家。家裏比以前更貧寒了，他沒有辦法讓自己找到合適的職業。他平日裏與臨邛縣（今四川省邛崍市）的縣令王吉關係親近，王吉知道他的現狀，說：“您長久在外尋求實現誌向，如果遇上了不順，就來我那兒。”司馬相如於是前去那兒，住在城內的都亭裏。王吉每天都去看望他，非常恭敬。可司馬相如起初還客氣地與他相見，後來就顯得冷淡起來，並派人給王吉傳話，謝絕來訪，但王吉對他更加恭敬了。其實，這一切都是演給別人看的，臨邛縣裏都知道了司馬相如是縣令的貴客。
臨邛縣裏也有不少富人，比如卓王孫家裏就有奴仆八百人，程鄭家裏的奴仆也有好幾百。兩家富戶互相商量，說：“縣令的貴客正在縣城裏，我們應該宴請他。”他們當然也邀請了王吉一同出席。宴席開始前，王吉已經到場，這時，卓王孫家裏的賓客已經有了上百人。臨近中午的時候，卓王孫派人去邀請司馬相如，司馬相如推說生了病，不肯赴宴。司馬相如沒來，王吉就不敢動筷子，竟然親自前去邀請。司馬相如在不得已的情況下勉強到場。等司馬相如出現在眾賓客們麵前時，每個人都被他獨有的風采所傾倒。當酒宴進入高潮時，王吉向司馬相如送上一把琴，說：“我聽說您喜歡彈琴，請您以琴聲來為大家助興。”司馬相如先推辭了一番，然後演奏了幾支曲子。
卓王孫有一位女兒，名叫文君，丈夫剛剛亡故。她非常喜歡音樂。司馬相如在彈琴時就發現了她正在關注他，便用更優美的琴聲來吸引她。自從來到臨邛之後，在王吉的幫助下，司馬相如的生活狀況大有改變，有車馬跟從。他的外表確實也俊朗雍容。其實剛才在司馬相如走進卓王孫家中時，卓文君已偷偷地透過門縫窺視過他，從內心早已喜歡上了他，隻是擔心不能與他成為夫妻。彈琴完畢，司馬相如把一份很厚重的禮物送給卓文君的女侍，請她轉告他對她的情意。就在這天晚上，卓文君連夜逃出了家門，找到司馬相如，兩人逃往外地。