門第出身，尊卑貴賤，是構成封建社會等級觀念，維護封建統治的不成文的精神支柱。至魏晉，達到登峰造極的程度，門閥製度的九品中正便始自曹操的兒子曹丕，直到隋唐，餘風不減。所謂“舊時王謝堂前燕”，琅邪臨沂王氏，陳國陽夏謝氏，以及山東崔氏，吳郡陸氏等等，都表明了一種名門望族的高貴地位。這種很無聊的炫耀，及至“飛入尋常百姓家”的衰微黍離時期，不過是破落戶貽人笑柄的醜陋而已。
袁紹憑什麼當盟主？不過“四世三公，門多故吏，漢朝名相之裔”罷了，其實一手策劃此次討董行動的，是曹操。他推出袁紹當領袖，說明他顧全大局，見袁紹對劉、關、張侮慢輕視，他“暗使人齎牛酒撫慰”，對比袁術之搗鬼，鮑信之搶功，孫堅之倉皇，曹操自是勝諸人一籌。
卻說陳宮臨欲下手殺曹操，忽轉念曰：“我為國家跟他到此，殺之不義，不若棄而他往。”插劍上馬，不等天明，自投東郡去了。操覺，不見陳宮，尋思：“此人見我說了這兩句，疑我不仁，棄我而去。我當急行，不可久留。”遂連夜到陳留尋見父親，備說前事，欲散家資，招募義兵。父言：“資少，恐不成事。此間有孝廉衛弘，疏財仗義，其家巨富，若得相助，事可圖矣。”操置酒張筵，拜請衛弘到家，告曰：“今漢室無主，董卓專權，欺君害民，天下切齒。操欲力扶社稷，恨力不足。公乃忠義之士，敢求相助。”衛弘曰：“吾有是心久矣，恨未遇英雄耳。既孟德有大誌，願將家資相助。”操大喜。於是先發矯詔，馳報各道，然後招集義兵，豎起招兵白旗一麵，上書“忠義”二字。不數日間，應募之士，如雨駢集。
《三國演義》一書，反複強調一個“義”字。在國人心目中，“義”是為人處世的一個衡量界定標準。而“義”的內涵，又因時因事因人因境有所側重，雖大同小異但公道人心自在。從本質上看，仁和義，是中國人的人道主義。
有板有眼，曹操是成大事的人物。在此董卓專權、群龍無首的情況下，能夠領袖群倫者，也隻有具有戰略眼光的曹操了。
一日，有一個陽平衛國人，姓樂名進字文謙，來投曹操。又有一個山陽巨鹿人，姓李名典字曼成，也來投曹操。操皆留為帳前吏。又有沛國譙人夏侯惇，字元讓，乃夏侯嬰之後，自小習槍棒，年十四，從師學武。有人辱罵其師，惇殺之，逃於外方。聞知曹操起兵，與其族弟夏侯淵兩個各引壯士千人來會。此二人本操之弟兄。操父曹嵩，原是夏侯氏之子，過房與曹家，因此是同族。不數日，曹氏兄弟曹仁、曹洪各引兵千餘來助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人兵馬熟嫻，武藝精通。操大喜，於村中調練軍馬。衛弘盡出家財，置辦衣甲旗幡。四方送糧食者不記其數。
時袁紹得操矯詔，乃聚麾下文武，引兵三萬，離渤海來與曹操會盟。操作檄文，以達諸郡。檄文曰：
操等謹以大義，布告天下：董卓欺天罔地，滅國弑君，穢亂宮禁，殘害生靈，狠戾不仁，罪惡充積。今奉天子密詔，大集義兵，誓欲掃清華夏，剿戮群凶。望興義師，共泄公憤，扶持王室，拯救黎民。檄文到日。可速奉行。
袁紹不敢振臂一呼，隻配做一個響應的角色了。
陳壽稱曹操“明略最優”，他登高一呼，海內響應，十八路諸侯聞風而動，這充分說明了他是一個善於從戰略上運籌帷幄的帥才。
操發檄文去後，各鎮諸侯皆起兵相應。第一鎮：後將軍南陽太守袁術；第二鎮：冀州刺史韓馥；第三鎮：豫州刺史孔伷；第四鎮：兗州刺史劉岱；第五鎮：河內郡太守王匡；第六鎮：陳留太守張邈；第七鎮：東郡太守喬瑁；第八鎮：山陽太守袁遺；第九鎮：濟北相鮑信；第十鎮：北海太守孔融；第十一鎮：廣陵太守張超；第十二鎮：徐州刺史陶謙；第十三鎮：西涼太守馬騰；第十四鎮：北平太守公孫瓚；第十五鎮：上黨太守張揚；第十六鎮：烏程侯長沙太守孫堅；第十七鎮：祁鄉侯渤海太守袁紹。諸路軍馬多少不等，有三萬者，有一二萬者，各領文官武將，投洛陽來。
且說北平太守公孫瓚，統領精兵一萬五千，路經德州平原縣。正行之間，遙見桑樹叢中一麵黃旗，數騎來迎。瓚視之，乃劉玄德也。瓚問曰：“賢弟何故在此？”玄德曰：“舊日蒙兄保備為平原縣令，今聞大軍過此，特來奉候，就請兄長入城歇馬。”瓚指關、張而問曰：“此何人也？”玄德曰：“此關羽、張飛，備結義兄弟也。”瓚曰：“乃同破黃巾者乎？”玄德曰：“皆此二人之力。”瓚曰：“今居何職？”玄德答曰：“關羽為馬弓手，張飛為步弓手。”瓚歎曰：“如此可謂埋沒英雄。今董卓作亂，天下諸侯共往誅之，賢弟可棄此卑官，一同討賊，力扶漢室。若何？”玄德曰：“願往。”張飛曰：“當時若容我殺了此賊，免有今日之事。”雲長曰：“事已至此，即當收拾前去。”玄德、關、張引數騎跟公孫瓚來，曹操接著。眾諸侯亦陸續皆至，各自安營下寨，連接二百餘裏。操乃宰牛殺馬，大會諸侯，商議進兵之策。太守王匡曰：“今奉大義，必立盟主，眾聽約束，然後進兵。”操曰：“袁本初四世三公，門多故吏，漢朝名相之裔，可為盟主。”紹再三推辭。眾皆曰：“非本初不可。”紹方應允。次日，築台三層，遍列五方旗幟，上建白旄黃鉞、兵符將印，請紹登壇。紹整衣佩劍，慨然而上，焚香再拜，其盟曰：
漢室不幸，皇綱失統。賊臣董卓，乘釁縱害，禍加至尊，虐流百姓。紹等懼社稷淪喪，糾合義兵，並赴國難。凡我同盟，齊心戮力，以致臣節，必無二誌。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育。皇天後土，祖宗明靈，實皆鑒之。
讀畢，歃血。眾因其辭氣慷慨，皆涕泗橫流。歃血已罷，下壇。眾扶紹升帳而坐，兩行依爵位年齒，分列坐定。操行酒數巡，言曰：“今日既立盟主，各聽調遣，同扶國家，勿以強弱計較。”袁紹曰：“紹雖不才，既承公等推為盟主，有功必賞，有罪必罰。國有常刑，軍有紀律，各宜遵守，勿得違犯。”眾皆曰：“惟命是聽。”紹曰：“吾弟袁術，總督糧草，應付諸營，無使有缺。更須一人為先鋒，直抵汜水關挑戰；餘各據險要，以為接應。”長沙太守孫堅出曰：“堅願為前部。”紹曰：“文台勇烈，可當此任。”堅遂引本部人馬，殺奔汜水關來。守關將士差流星馬，往洛陽丞相府告急。
此時劉備人單力薄，官職卑微，算不上一方諸侯，連收到一份檄文的資格還沒有。從小說寫法來講，便是先抑後揚了。
全是曹操一手策劃。
曹操有曹操的全局考慮，不做盟主，固然可敬；但他卻沒有想到他的這位朋友，能否擔此重任？袁紹一生，鮮有成功之舉，所選非人，必敗無疑矣！
袁紹袁術，不過仗著老子娘的餘蔭，依賴先人光榮，食采封邑，衣冠盛事罷了。其實這一對難兄難弟，都屬了了之輩。所以他隻有選他，草包物色草包，這一點不必訝異。過去如此，後來也未必不如此，這是汰優存劣的傳統。俗雲，武大郎開店，不挑比自己個子高一點的，就是這個意思。