一個統一的政權瓦解以後，必然出現分封割據的，同時也是相互廝殺的局麵。原本一體，現萁豆相燃，往往更殘忍，更劇烈，更遷延時日，流血的創口，久久也不能愈合。
董卓去後，此時各路諸侯中，以袁紹雄踞冀、青、並三州，實力最強；曹操次之，占兗、豫二州，有急起直追之勢；其餘韓遂、馬騰占涼州，袁術、孫策占揚州，劉表在荊州，劉璋在益州，公孫瓚在幽州，陶謙在徐州，則更次之，可哪一個也非安分之輩。劉備到現在，幾乎連立足之地也沒有，仍屬寄人籬下，勢單力薄，但不等於他自甘沒落，他也是一直在尋找機會的。
政治野心的膨脹，與軍事力量的增強，必然要推行擴張主義政策，這是沒有辦法的事，曹操如此，劉備也如此。沒地盤的要找地盤，有地盤的要擴展地盤，這就是軍閥混戰的起因。曹操在發起會盟討卓以後，有了政治資本，這為他的迅速崛起提供了機遇。他利用投降的黃巾餘部大大地擴充了自己的兵力，又將不適於作戰的降卒去戍邊屯田，保證糧餉供給：這比秦坑趙卒四十萬於長平，項羽坑章邯部二十萬於新安城南，是一種進步。社會生產力的發展，使其有一個鞏固的後方，才能揮師出征。
曹操攻打陶謙，一是因為徐州是薄弱環節，小試鋒芒，當然要避強趨弱；一是因為此地乃兗、豫之屏障，拿下徐州，後方則更保無虞了。
卻說獻計之人，乃東海朐縣人，姓麋名竺字子仲。此人家世富豪，嚐往洛陽買賣，乘車而回，路遇一美婦人來求同載，竺乃下車步行，讓車與婦人坐。婦人請竺同載，竺上車端坐，目不邪視。行及數裏，婦人辭去，臨別對竺曰：“我乃南方火德星君也，奉上帝敕，往燒汝家。感君相待以禮，故明告君，君可速歸，搬出財物。吾當夜來。”言訖不見。竺大驚，飛奔到家，將家中所有疾忙搬出。是晚，果然廚中火起，盡燒其屋。竺因此廣舍家財，濟貧拔苦。後陶謙聘為別駕從事。當日獻計曰：“某願親往北海郡，求孔融起兵救援，更得一人往青州田楷處求救。若二路軍馬齊來，操必退兵矣。”謙從之，遂寫書二封，問帳下：“誰人敢去青州求救？”一人應聲願往。眾視之，乃廣陵人，姓陳名登字元龍。陶謙先打發陳元龍往青州去訖，然後命麋竺齎書赴北海，自己率眾守城，以備攻擊。
在漢代，一個地方的士族豪強，就是一個土圍子。不但有經濟實力，有輿論工具，而且還有自己的武裝力量。所以，他們往往能夠左右該地行政長官的政策，以及他們的去留。沒有這個麋竺，劉備是進不了徐州的。
麋竺資質平平。
這是一位不可小視的幕僚。
卻說北海孔融字文舉，魯國曲阜人也；孔子二十世孫，泰山都尉孔宙之子。自小聰明，年十歲時，往謁河南尹李膺。閽人難之。融曰：“我係李相通家。”及入見，膺問曰：“汝祖與吾祖何親？”融曰：“昔孔子曾問禮於老子，融與君豈非累世通家？”膺大奇之。少頃，大中大夫陳煒至，膺指融曰：“此奇童也。”煒曰：“小時聰明，大時未必聰明。”融即應聲曰：“如君所言，幼時必聰明者。”煒等皆笑曰：“此子長成，必當代之偉器也。”自此得名。後為中郎將，累遷北海太守，極好賓客，常曰：“座上客常滿，樽中酒不空，吾之願也。”在北海六年，甚得民心。當日正與客坐，人報徐州麋竺至。融請入見，問其來意。竺出陶謙書，言曹操攻圍甚急，望明公垂救。融曰：“吾與陶恭祖交厚，子仲又親到此，如何不去？隻是曹孟德與我無仇，當先遣人送書解和；如其不從，然後起兵。”竺曰：“曹操依仗兵威，決不肯和。”融教一麵點兵，一麵差人送書。正商議間，忽報黃巾賊黨管亥部領群寇數萬，殺奔前來。孔融大驚，急點本部人馬，出城與賊迎戰。管亥出馬曰：“吾知北海糧廣，可借一萬石，即便退兵。不然，打破城池，老幼不留。”孔融叱曰：“吾乃大漢之臣，守大漢之地，豈有糧米與賊耶？”管亥大怒，拍馬舞刀，直取孔融。融將宗寶，挺槍出馬。戰不數合，被管亥一刀砍宗寶於馬下。孔融兵大亂，奔入城中。管亥分兵四麵圍城。孔融心中鬱悶，麋竺懷愁更不可言。
恃才傲物的人，隻可以做名士，不可以搞政治，若是偏要攪進官場渾水之中，十個有九個會遭到沒頂之災。
孔融是當時的一名大知識分子，《後漢書》載：有一次，他把何進得罪了，何進手下的人“私遣劍客欲追殺融。有客言於進曰：‘孔文舉有重名，將軍若造怨此人，則四方之士皆引領而去矣。如因而禮之，可以示廣於天下。’進然之，既拜而辟融舉高第。”知識分子的毛病，就是自我感覺特別的好，尤其是被捧得暈暈乎乎的時候，更不知天高地厚。《後漢書》載他和禰衡的一段對話：“衡謂融曰：‘仲尼不死。’融答曰：‘顏回複生。’”就可看出他是多麼自大了。何進之所以不願收拾他，很可能是因為這位屠戶出身的大將軍，有點像《儒林外史》裏那位胡屠戶對於他中舉而瘋了的女婿範進，存有一種對於文曲星的敬畏。而曹操，在文學上，也是領袖群倫的大手筆，當然不會買他的賬。加之他是“海內英俊皆信服之”的政治上的反對派，對這樣不合作的知識分子，自然不會放過的，不過時間早晚罷了。
次日，孔融登城遙望，賊勢浩大，倍添憂惱。忽見城外一人挺槍躍馬，殺入賊陣，左衝右突，如入無人之境，直到城下，大叫：“開門！”孔融不識其人，不敢開門。賊眾趕到濠邊，那人回身連搠十數人下馬。賊眾倒退，融急命開門引入。其人下馬棄槍，徑到城上，拜見孔融。融問其姓名，對曰：“某東萊黃縣人也，複姓太史，名慈，字子義，老母重蒙恩顧。某昨自遼東回家省親，知賊寇城，老母說：‘屢受府君深恩，汝當往救。’某故單馬而來。”孔融大喜。原來孔融與太史慈雖未識麵，卻曉得他是個英雄，因他遠出，有老母住在離城二十裏之外，融常使人遺以粟帛。母感融德，故特使慈來救。當下孔融重待太史慈，贈與衣甲鞍馬。慈曰：“某願借精兵一千，出城殺賊。”融曰：“君雖英勇，然賊勢甚盛，不可輕出。”慈曰：“老母感君厚德，特遣慈來。如不能解圍，慈亦無顏見母矣，願決一死戰。”融曰：“吾聞劉玄德乃當世英雄，若請得他來相救，此圍自解；隻無人可使耳。”慈曰：“府君修書，某當急往。”融喜，修書付慈。慈擐甲上馬，腰帶弓矢，手持鐵槍，飽食嚴裝。城門開處，一騎飛出。近壕賊將，率眾來戰。慈連搠死數人，透圍而出。管亥知有人出城，料必是請救兵的，便自引數百騎趕來，八麵圍定。慈倚住槍，拈弓搭箭，八麵射之，無不應弦落馬。賊眾不敢來追。
滴水之恩，當湧泉相報，在《三國演義》中，被視作很重要的“義”的一種表現。
太史慈得脫，星夜投平原，來見劉玄德。施禮罷，具言孔北海被圍求救之事，呈上書劄。玄德看畢，問慈曰：“足下何人？”慈曰：“某太史慈，東海之鄙人也。與孔融親非骨肉，比非鄉黨，特以氣誼相投，有分憂共患之意。今管亥暴亂，北海被圍，孤窮無告，危在旦夕。聞君仁義素著，能救人危急，故特令某冒鋒突圍，前來求救。”玄德斂容答曰：“孔北海知世間有劉備耶！”乃同雲長、翼德，點精兵三千，往北海郡進發。管亥望見救軍來到，親自引兵迎敵，因見玄德兵少，不以為意。玄德與關、張、太史慈立馬陣前，管亥忿怒直出，太史慈卻待向前，雲長早出，直取管亥。兩馬相交，眾軍大喊。量管亥怎敵得雲長，數十合之間，青龍刀起，劈管亥於馬下。太史慈、張飛兩騎齊出，雙槍並舉，殺入賊陣，玄德驅兵掩殺。城上孔融望見太史慈與關、張趕殺賊眾，如虎入羊群，縱橫莫當，便驅兵出城，兩下夾攻，大敗群賊，降者無數，餘黨潰散。