曹操梟雄機智，是意料中事，呂布武夫粗蠢，十分貼切。這兩個人，誰要慢半拍，就有好看的了。時機錯過，常常於有意無意之中。
眾將拜伏問安，操仰麵笑曰：“誤中匹夫之計，吾必當報之。”郭嘉曰：“計可速發。”操曰：“今隻將計就計，詐言我被火傷，已經身死，布必引兵來攻。我伏兵於馬陵山中，候其兵半渡而擊之，布可擒矣。”嘉曰：“真良策也。”於是令軍士掛孝發喪，詐言操死。早有人來濮陽報呂布，說曹操被火燒傷肢體，到寨身死。布隨點起軍馬，殺奔馬陵山來。將到曹寨，一聲鼓響，伏兵四起。呂布死戰得脫，折了好些人馬，敗回濮陽，堅守不出。是年，蝗蟲忽起，食盡禾稻。關東一境，每穀一斛，值錢五千貫。人民相食。曹操因軍中糧盡，引兵回鄄城暫住。呂布亦引兵出屯山陽就食。因此二處權且罷兵。
慘敗之後而並未心灰意冷，尚有將計就計的反擊之心，是大手筆。
從來天災人禍並行，人禍常常甚於天災，但最後總是一股腦地把責任推到老天爺頭上，好像也成慣例。
卻說陶謙在徐州，時年已六十三歲，忽然染病。看看沉重，請麋竺、陳登議事。竺曰：“曹兵之去，止為呂布襲兗州故也。今因歲荒罷兵，來春又必至矣。府君兩番欲讓位與劉玄德時，府君尚強健，故玄德不肯受，今病已沉重，正可就此與之，玄德不肯辭矣。”謙大喜，使人來小沛，請劉玄德商議軍務。玄德引關、張，帶十數騎到徐州。陶謙教請入臥內。玄德問安畢，謙曰：“請玄德公來，不為別事，止因老夫病已危篤，朝夕難保，萬望明公憐漢家城池為重，受取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣。”玄德曰：“君有二子，何不傳之？”謙曰：“長子商，次子應，其才皆不堪任。老夫死後，猶望明公教誨，切勿令掌州事。”玄德曰：“備一身安能當此大任？”謙曰：“某舉一人，可為公輔，係北海人，姓孫名乾字公祐。此人可使為從事。”又謂麋竺曰：“劉公當世人傑，汝當善事之。”玄德終是推托。陶謙以手指心而死。眾軍舉哀畢，即捧牌印交送玄德。玄德固辭。次日，徐州百姓擁擠府前，哭拜曰：“劉使君若不領此郡，我等皆不能安生矣。”關、張二公亦再三相勸，玄德乃許權領徐州事，使孫乾、麋竺為輔，陳登為幕官，盡取小沛軍馬入城，出榜安民，一麵安排喪事。玄德與大小軍士盡皆掛孝，大設祭奠。祭畢，葬於黃河之原，將陶謙遺表申奏朝廷。
繼續大造聲勢，可怕可怕。凡一個勁要你接受什麼時，就得走走腦子了。
戲做得太過，就不算好演員，也難怪劉備給人留下一個偽善的印象了。
操在鄄城，知陶謙已死，劉玄德領徐州牧，大怒曰：“我仇未報，汝不費半箭之功，坐得徐州。吾必先殺劉備，後戮謙屍，以雪先君之怨。”即傳號令，克日起兵，去打徐州。荀彧入諫曰：“昔高祖保關中，光武據河內，皆深根固本，以正天下，進足以勝敵，退足以堅守，故雖有困，終濟大業。明公本首事兗州，河濟乃天下之要地，是亦昔之關中、河內也。今若取徐州，多留兵則不足用，少留兵則呂布乘虛寇之，是無兗州也。若徐州不得，明公安所歸乎？今陶謙雖死，已有劉備守之；徐州之民既已服備，必助備死戰。明公棄兗州而取徐州，是棄大而就小，去本而求末，以安而易危也。願熟思之。”操曰：“今歲荒乏糧，軍士坐守於此，終非良策。”彧曰：“不如東略陳地，使軍就食汝南、潁州。黃巾餘黨何儀、黃邵等劫掠州郡，多有金帛糧食。此等賊徒，又容易破，破而取其糧，以養三軍。朝廷喜，百姓悅，乃順天之事也。”操喜，從之，乃留夏侯惇、曹仁守鄄城等處，自引兵先略陳地，次及汝、潁。
舍本逐末，自非良策。會說話的謀士，即使非常正確的主意，也要好好包裝一下，才能使決定政策的人愉快接受。荀彧先把漢高祖和光武帝抬出來對比，英明如曹操者，也會暈頭轉向的。
曹操每次暴跳如雷的背後，都有其現實需要的隱因。他所以要打徐州，因為徐州殷實，因為歲荒乏糧，這才是真正的底牌。用假象來做掩護，並不完全是出於詭詐，而是一種輿論準備。
黃巾何儀、黃邵知曹兵到，引眾來迎，會於羊山。時賊兵雖眾，都是狐群狗黨，並無隊伍行列。操令強弓硬弩射住，令典韋出馬。何儀令副元帥出戰，不三合，被典韋一戟刺於馬下。操引眾乘勢趕過羊山下寨。次日，黃邵自引軍來，陣圓處，一將步行出戰，頭裹黃巾，身披綠襖，手提鐵棒，大叫：“我乃截天夜叉何曼也！誰敢與我廝鬥？”曹洪見了，大喝一聲，飛身下馬，提刀步出。兩下向陣前廝殺四五十合，勝負不分。曹洪詐敗而走，何曼趕來。洪用拖刀背砍計，轉身一，砍中何曼，再複一刀殺死。李典乘勢飛馬，直入賊陣。黃邵不及提備，被李典生擒活捉過來。曹兵掩殺賊眾，奪其金帛糧食無數。何儀勢孤，引數百騎奔走葛陂。正行之間，山背後撞出一軍，為頭一個壯士，身長八尺，腰大十圍，手提大刀，截住去路。何儀挺槍出迎，隻一合，被那壯士活挾過去。餘眾著忙，皆下馬受縛，被壯士盡驅入葛陂塢中。
卻說典韋追襲何儀到葛陂，壯士引軍迎住。典韋曰：“汝亦黃巾賊耶？”壯士曰：“黃巾數百騎，盡被我擒在塢內。”韋曰：“何不獻出？”壯士曰：“你若贏得手中寶刀，我便獻出。”韋大怒，挺雙戟向前來戰。兩個從辰至午，不分勝負，各自少歇。不一時，那壯士又出搦戰，典韋亦出，直戰到黃昏，各因馬乏暫止。典韋手下軍士飛報曹操。操大驚，忙引眾將來看。次日，壯士又出搦戰。操見其人威風凜凜，心中暗喜，分付典韋：“今日且詐敗。”韋領命出戰，戰到三十合，敗走回陣。壯士趕到陣門中，弓弩射回。操急引軍退五裏，密使人掘下陷坑，暗伏鉤手。次日，再令典韋引百餘騎出。壯士笑曰：“敗將何敢複來？”便縱馬接戰。典韋略戰數合，便回馬走。壯士隻顧望前趕來，不提防連人帶馬都落於陷坑之內，被鉤手縛來見曹操。操忙下帳，叱退軍士，親解其縛，急取衣衣之，命坐。問其鄉貫姓名，壯士曰：“我乃譙國譙縣人也，姓許名褚字仲康。向遭寇亂，聚宗族數百人，築堅壁於塢中以禦之。一日寇至，吾令眾人多取石子準備，吾親自飛石擊之，無不中者，寇乃退去。又一日寇至，塢中無糧，遂與賊和，約以耕牛換米，米已送到，賊驅牛至塢外。牛皆奔走回還，被我雙手掣二牛尾，倒行百餘步。賊大驚，不敢取牛而走。因此保守此處無事。”操曰：“吾聞大名久矣，還肯降否？”褚曰：“固所願也。”遂招引宗族數百人俱降。操拜許褚為都尉，賞勞甚厚。隨將何儀、黃邵斬訖。汝、潁悉平。