曆史上並沒有“讓徐州”一說，這是民間文學的創造。雖然陶謙病篤時對麇竺說過一句“非劉備不能安此州也”的話，而麋竺此時已完全站在劉備一邊，造一下奪權的輿論也未可知的。陶謙這個人，寡德鮮仁，陳壽說他“背道任情”，“刑政失和，良善多被其害”，可見並不是一個好東西。
虛構一場“讓徐州”的戲，倒不是為後來的言菊朋老板唱戲考慮。羅貫中是為了突出劉備的忠誠、仁義、謙虛、遜讓和施恩不圖報的高尚品格，於是陶謙也隨之被美化了。因為若是一個政績很壞，名聲很臭的州牧，劉備讓來讓去，反倒是一種虛偽了。
這也隻能是戲文中才有的事。
一般來講，凡騎在人民頭上的統治者，上至天子，下至裏正（也就是街道保甲長之流），是絕不會心甘情願把權拱手讓人的。除非屈服於某種壓力，如果不放棄權力可能還要失掉更多的情況下，才會乖乖地騰出位子。盡管孟德斯鳩說過“久握權力會使人腐化”，但所有這些人，寧願被腐化，也不願交出權力，這大概也是個顛撲不破的真理。所以不可能讓賢擢能，那隻是老百姓的永遠也不會實現的美麗憧憬。在權力之爭中，即使是親兄弟，也要白刀子進，紅刀子出的。別說史書中那個陶謙不會讓徐州，《三國演義》中的這個陶恭祖，也不會一而再、再而三地讓徐州。讓徐州隻是口頭文學和演義作者的藝術創造。
但是，讓徐州終於成為千古佳話，至今弦歌不絕的最重要的原因，是它反映了在人民頭上作威作福的大大小小統治者，誰也不肯自動退出曆史舞台，而繼任的王八蛋，老百姓根本無權選擇，因而才有“讓徐州”這樣寄托一點理想的產物。封建社會裏老百姓並不具有民主思想，可卻希望權力這個東西，不是天子到裏正的專有品，也不是世襲罔替的家財，更不是興之所至隨意饋贈的禮物，而是應該交給到受百姓擁戴的人手裏，這就是產生這段偽托的曆史的心理背景。
曹操正慌走間，正南上一彪軍到，乃夏侯惇引軍來救援，截住呂布大戰。鬥到黃昏時分，大雨如注，各自引軍分散。操回寨，重賞典韋，加為領軍都尉。
卻說呂布到寨，與陳宮商議。宮曰：“濮陽城中有富戶田氏，家僮千百，為一郡之巨室。可令彼密使人往操寨中下書，言呂溫侯殘暴不仁，民心大怨，今欲移兵黎陽，止有高順在城內，可連夜進兵，我為內應。操若來，誘之入城，四門放火，外設伏兵，曹操雖有經天緯地之才，到此安能得脫也？”呂布從其計，密諭田氏，使人徑到操寨。
詐降，是一種初級階段的騙術，通常施之於智商不高的對象。但曹操卻中了陳宮的計，因為陳宮把握了曹操急於解決呂布這個掣肘之患。智商雖高的曹操，饑不擇食，急兔反噬，也顧不得許多，差點送命。好在曹操到底要棋高一著，將計就計，反敗為勝。
操因新敗，正在躊躇，忽報田氏人到，呈上密書雲：“呂布已往黎陽，城中空虛，萬望速來，當為內應。城上插白旗，大書‘義’字，便是暗號。”操大喜曰：“天使吾得濮陽也。”重賞來人，一麵收拾起兵。劉曄曰：“布雖無謀，陳宮多計，隻恐其中有詐，不可不防。明公欲去，當分三軍為三隊，兩隊伏城外接應，一隊入城方可。”操從其言，分軍三隊，來至濮陽城下。操先往觀之，見城上遍豎旗幡，西門角上有一“義”字白旗，心中暗喜。是日午牌，城門開處，兩員將引軍出戰，前軍侯成，後軍高順。操即使典韋出馬，直取侯成。侯成抵敵不過，回馬望城中走。韋趕到吊橋邊，高順亦攔當不住，都退入城中去了。內有數軍人，乘勢混過陣來見操，說是田氏之使，呈上密書，約雲：“今夜初更時分，城上鳴鑼為號，便可進兵，某當獻門。”操撥夏侯惇引軍在左，曹洪引軍在右，自己引夏侯淵、李典、樂進、典韋四將，率兵入城。李典曰：“主公且在城外，容某等先入城去。”操喝曰：“我不自往，誰肯向前！”遂當先領兵直入。時約初更，月光未上，隻聽得西門上吹贏殼聲，喊聲忽起，門上火把燎亂，城門大開，吊橋放落。曹操爭先拍馬而入，直到州衙。路上不見一人。操知是計，忙撥回馬，大叫退兵。州衙中一聲炮響，四門烈火轟天而起，金鼓齊鳴，喊聲如江翻海沸。東巷內轉出張遼，西巷內轉出臧霸，夾攻掩殺。操走北門，道傍轉出郝萌、曹性，又殺一陣。操急走南門，高順、侯成攔住。典韋怒目咬牙，衝殺出去，高順、侯成倒走出城。典韋殺離吊橋，回頭不見了曹操，翻身複殺入城來，門下撞著李典。典韋問：“主公何在？”典曰：“我亦尋不見。”韋曰：“汝在城外催救軍，我入去尋主公。”李典去了。典韋殺入城中，尋覓不見，再殺出城。壕邊撞著樂進，進曰：“主公何在？”韋曰：“我往複兩遭，尋覓不見。”進曰：“同殺入去救主。”兩人到門邊，城上火炮滾下，樂進馬不能入。典韋衝煙突火，又殺入去，到處尋覓。
求勝心切者戒！
《三國誌》是這樣記述的：“布出兵戰，先以騎犯青州兵。”呂布的騎兵很凶悍，曹操的青州兵都是原來造反的黃巾餘部，劫掠破壞，本事不小，上陣打仗，不成氣候。“青州兵奔，太祖陳亂，馳突火出，墜馬，燒左手掌。司馬樓異扶太祖上馬，遂引去。”當時，呂布確是一員猛將，曹操擺不平他，日子就不太好過。若是將他拿下，北方列位諸侯，統統不在話下。所以，由不得他不進行這樣一次危險的遊戲。
典韋三進三出，膽壯過人。
卻說曹操見典韋殺出去了，四下裏人馬截來，不得出南門，再轉北門，火光裏正撞見呂布挺戟躍馬而來。操以手掩麵，加鞭縱馬竟過。呂布從後拍馬趕來，將戟於曹盔上一擊，問曰：“曹操何在？”操反指曰：“前麵騎黃馬者是他。”呂布聽說，棄了曹操，縱馬向前追趕。曹操撥轉馬頭，望東門而去，正逢典韋。韋擁護曹操，殺條血路，到城門邊。火焰甚盛，城上推下柴草，遍地都是火。韋用戟撥開，飛馬冒煙突火先出，曹操隨後亦出。方到門道邊，城門上崩下一條火梁來，正打著曹操戰馬後胯，那馬撲地倒了。操用手托梁，推放地上，手臂須發盡被燒傷。典韋回馬來救，恰好夏侯淵亦到，兩個同救起曹操，突火而出。操乘淵馬，典韋殺條大路而走，直混戰到天明，操方回寨。