陳壽《三國誌·魏誌·武帝紀》裏有這樣一段記載：
初，紹與公共起兵，紹問公曰：‘若事不輯，則方麵何所可據？’公曰：‘足下意以為何如？’紹曰：‘吾南據河，北阻燕、代，兼戎狄之眾，南向以爭天下，庶可以濟乎？’公曰：吾任天下之智力，以道禦之，無所不可。
在群雄互鬥、征戰不已的格局中，曹操並不是最強的，他所懼的，是比他更強的袁紹。他說過：“吾所惑者，又恐紹侵擾關中，西亂羌、胡，南誘蜀、漢，是我獨以兗、豫抗天下六分之五也，為將奈何？”從實力考慮，他對於劉備、呂布、袁術、孫策、劉表等，並不是非常在意的。曹操曾經拉攏過袁紹，用獻帝的名義，封官許爵，袁紹不肯買這份賬，拉著架子。曹操隻好把大將軍的位置讓給袁紹，以求暫時的妥協。
兩強相峙，各不相讓，操、紹決戰，勢不可免。
這時候，對於作為統帥的曹操來講，以弱勝強，以寡敵眾，不僅僅是單純的軍事實力問題，進行這樣一場大的戰爭，必須要在戰略指導思想上做出通盤考慮。這時，謀士們的任務，就是循著他的一貫思路，“以道禦之”的“道”，從理論上予以證實並發展之。
賈詡這類謀士，攻守有道，多有創見，知己知彼，料事如神，是很出色的戰術參謀；而郭嘉、荀彧，人中之俊，是具有高度戰略眼光的智囊。曹操終於決定在清除周圍心腹之患後，發動這場與袁紹的大戰，最後獲得全麵勝利。郭嘉的十勝十敗說，給曹操奠定了取勝的信心。
卻說賈詡料知曹操之意，便欲將計就計而行，乃謂張繡曰：“某在城上見曹操繞城而觀者三日，他見城東南角磚土之色新舊不等，鹿角多半毀壞，意將從此處攻進，卻虛去西北上積草，詐為聲勢，欲哄我撤兵守西北。彼乘夜黑，必爬東南角而進也。”繡曰：“然則奈何？”詡曰：“此易事耳。來日可令精壯之兵飽食輕妝，盡藏於東南房屋內。卻教百姓假扮軍士，虛守西北。夜間任他在東南角上爬城，俟其爬進城時，一聲炮響，伏兵齊起，操可擒矣。”繡喜，從其計。早有探馬報曹操說：“張繡盡撤兵在西北角上，呐喊守城，東南卻甚空虛。”操曰：“中吾計矣。”遂命軍中密備鍬钁爬城器具，日間隻引軍攻西北角，至三更時分，卻領精兵於東南角上爬過壕去，砍開鹿角。城中全無動靜。眾軍一齊擁入，隻聽得一聲炮響，伏兵四起。曹軍急退，背後張繡親驅勇壯殺來，曹軍大敗，退出城外，奔走數十裏。張繡直殺至天明，方收軍入城。曹操計點敗軍，已折兵五萬餘人，失去輜重無數，呂虔、於禁俱各被傷。
有兩種辦法來接近想接近的對象，一種是友誼示好，一種是敵對交鋒，後者也就是俗謂之“不打不相識”也。方今天下，英雄其誰？賈詡這樣一個特立獨行、識見卓越、謀深略遠、智慧過人的大謀士，會心中無數乎？他當然不是特別愛戴張繡這樣的凡俗之輩，但他一定要讓曹操在與他的交鋒中，打一個棋逢對手，將遇良相，才能為他最後走進曹營，先鋪墊下這種在數學上“負負得正”的契合機會。
雖然現代戰爭的偵察手段，已到了誰也瞞不了衛星的程度，但虛虛實實、實實虛虛這種兵不厭詐的基本原則，是不可偏廢的。
卻說賈詡見操敗走，急勸張繡遺書劉表，使起兵截其後路。表得書，即欲起兵，忽探馬報孫策屯兵湖口。蒯良曰：“策兵屯湖口，乃曹操之計也。今操新敗，若不乘勢擊之，後必有患。”表乃令黃祖堅守隘口，自己統兵至安眾縣，截操後路，一麵約會張繡。繡知表兵已起，即同賈詡引兵襲操。
且說操軍緩緩而行。至襄城，到清水，操忽於馬上放聲大哭。眾驚問其故，操曰：“吾思去年於此地折了吾大將典韋，不由不哭耳。”因即下令屯住軍馬，大設祭筵，吊奠典韋亡魂。操親自拈香哭拜，三軍無不感歎。祭典韋畢，方祭侄曹安民及長子曹昂，並祭陣亡軍士，連那匹射死的大宛馬也都致祭。次日，忽荀彧差人報說：“劉表助張繡，屯兵安眾，截吾歸路。”操答彧書曰：“吾日行數裏，非不知賊來追我。然我計畫已定，若到安眾，破繡必矣。君等勿疑。”便催軍行至安眾縣界。劉表軍已守險要，張繡隨後引軍趕來。操乃令眾軍黑夜鑿險開道，暗伏奇兵。及天色微明，劉表、張繡軍會合，見操兵少，疑操遁去，俱引兵入險擊之。操縱奇兵出，大破兩家之兵。曹兵出了安眾隘口，於隘外下寨。劉表、張繡各整敗兵相見。表曰：“何期反中曹操奸計！”繡曰：“容再圖之。”於是兩軍集於安眾。
曹操倒是一個極善做政治工作的領導人，動之以情，喻之以義，深諳榜樣的力量是無窮的道理，在此大做文章。
張繡、劉表，哪裏是曹操的對手！
且說荀彧探知袁紹欲興兵犯許都，星夜馳書報曹操。操得書心慌，即日回兵。細作報知張繡，繡欲追之，賈詡曰：“不可追也，追之必敗。”劉表曰：“今日不追，坐失機會矣。”力勸繡引軍萬餘，同往追之。約行十餘裏，趕上曹軍後隊。曹軍奮力接戰，劉、張兩軍大敗而還。繡謂詡曰：“不用公言，果有此敗。”詡曰：“今可整兵，再往追之。”繡與表俱曰：“今已敗，奈何複追？”詡曰：“今番追去，必獲大勝。如其不然，請斬吾首。”繡信之。劉表疑慮，不肯同往，繡乃自引一軍往追。操兵果然大敗，車馬輜重，連路散棄而走。繡正往前追趕，忽山後一彪軍擁出。繡不敢前追，收軍回安眾。劉表問賈詡曰：“前以精兵追退兵，而公曰必敗；後以敗卒擊勝兵，而公曰必克，究竟悉如公言，何其事不同而皆驗也？願公明教我。”詡曰：“此易知耳。將軍雖善用兵，非曹操敵手。操軍雖敗，必看勁將為後殿，以防追兵。我兵雖銳，不能敵之也，故知必敗。夫操之急於退兵者，必因許都有事。既破我追軍之後，必輕車速回，不複為備。我乘其不備而更追之，故能勝也。”劉表、張繡俱服其高見。詡勸表回荊州，繡守襄城，以為唇齒，兩軍各散。