曹操遺荀攸書曰：“方今天下大亂，智士勞心之時也。”
這句話，表明了他十分地看重智士。由於中國有史以來，開國之君來自文化偏低的階層者為多，或一介武夫，或起義農民。劉邦不過是個亭長，當了皇帝之後，還把儒生的帽子拿來作尿壺用，這絕不是瀟灑，而是愚昧。所以，對於知識，對於知識分子的作用，能達到曹操這樣一個認識水平的，並不多。
因此，若說袁紹之敗敗於謀士的話，那麼，曹操的成事，應該說，很大程度獲益於他的這些謀士。郭嘉在擊敗袁紹、袁譚之前均為曹操出謀獻策，在袁尚、袁熙西遁烏桓蹋頓以後，力主乘勝追擊，他為曹操統一北方是作出了傑出貢獻的。
所謂“智士勞心”，就是不僅能夠準確地把握住動亂不定、變化不已的局麵，作出攻守得當、進退適宜的決策，而且應該能夠高瞻遠矚，在看到今天的同時，看到明天和後天，來做出與現在相銜接，而又與未來相吻合的正確決斷。因此，不光要注意眼前的生存危險，還要重視今後可能出現的潛在威脅。
在已經取得如此輝煌的討袁勝利之後，揮師南下，圖劉表荊襄之地，不失為佳計良策。因為袁紹敗後，唯劉表是一支可以抗衡的力量。若遠征烏桓，許都空虛，倒有可能受到劉表、劉備襲擊之虞。這種憂慮，是不無道理的。
然而郭嘉卻敢於悖眾出言，建議大軍西征烏桓，置劉表於不顧，這種出人意料的謀略，也隻有曹操才能賞識。他說：“唯奉孝為能知孤意！”因為不掃除邊庭，消滅隱患的話，就不能鞏固北方，確保中原，當然更不用說實現越江而下，囊括江東、荊襄巴蜀的宏圖了。
主擇臣，臣亦擇主，智士能用，在於用士者智。郭嘉病逝西征途中，曹操深感悲痛，發出天下相知者少的感慨，確是事實。
對於遠期的潛在威脅，郭嘉能有超前識見，預作防範，這是一般謀士所不及的。俗雲：“人無遠慮，必有近憂。”但鼠目寸光者，急功近利者，挖肉補瘡者，寅吃卯糧者，又何其眾也？所以，小農經濟思想所帶來的短期行為，不足為奇。農民，在春天，隻能看到秋天，來年怎麼回事，全是未卜之數。那許多失誤的產生，還不是很自然嗎？
卻說曹丕見二婦人啼哭，拔劍欲斬之，忽見紅光滿目，遂按劍而問曰：“汝何人也？”一婦人告曰：“妾乃袁將軍之妻劉氏也。”丕曰：“此女何人？”劉氏曰：“此次男袁熙之妻甄氏也。因熙出鎮幽州，甄氏不肯遠行，故留於此。”丕拖此女近前，見披發垢麵。丕以衫袖拭其麵而觀之，見甄氏玉肌花貌，有傾國之色，遂對劉氏曰：“吾乃曹丞相之子也，願保汝家，汝勿憂慮。”遂按劍坐於堂上。
“乘亂”二字，是春秋筆法，微言大義。
其實這是後來著書人那個時代的看法，在當時，這種事情並不如以後的禮教之徒想得那麼嚴重。更何況曹丕這樣一位浪漫主義者，焉有見美色而漠然視之的道理。
卻說曹操統領眾將入冀州城。將入城門，許攸縱馬近前，以鞭指城門而呼操曰：“阿瞞，汝不得我，安得入此門！”操大笑。眾將聞言，俱懷不平。操至紹府門下，問曰：“誰曾入此門來？”守將對曰：“世子在內。”操喚出責之。劉氏出拜曰：“非世子，不能保全妾家。願獻甄氏，為世子執箕帚。”操教喚出。甄氏拜於前。操視之曰：“真吾兒婦也。”遂令曹丕納之。
許攸分明是在討死了。功高蓋主，絕對是取禍之由。
操既定冀州，親往袁氏墓下設祭，再拜而哭，甚哀。顧謂眾官曰：“昔日吾與本初共起兵時，本初問我曰：‘若事不輯，方麵何所可據？’吾問之曰：‘足下意欲若何？’本初曰：‘吾南據河，北阻燕代，兼沙漠之眾，南向以爭天下，庶可以濟乎！’吾答曰：‘吾任天下之智力，以道禦之，無所不可。’此言如昨，而今本初已喪，吾不能不為流涕也。”眾皆歎息。操以金帛糧米賜紹妻劉氏；乃下令曰：“河北居民遭兵革之難，盡免今年租賦。”一麵寫表申朝，操自領冀州牧。
表麵文章，曹操是不怕做足的。
一日，許褚走馬入東門，正迎許攸。攸喚褚曰：“汝等無我，安能出入此門乎？”褚怒曰：“吾等千生萬死，身冒血戰，奪得城池。汝安敢誇口！”攸罵曰：“汝等皆匹夫耳，何足道哉！”褚大怒，拔劍殺攸，提頭來見曹操，說：“許攸如此無禮，某殺之矣。”操曰：“子遠與吾舊交，故相戲耳，何故殺之。”深責許褚，令厚葬許攸。乃令人遍訪冀州賢士。冀民曰：“騎都尉崔琰，字季珪，清河東武城人也，數曾獻計於袁紹。紹不從，困此托疾在家。”操即召琰，為本州別駕從事，因謂曰：“昨按本州戶籍，計三十萬眾，可謂大州。”琰曰：“今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟相爭，冀民暴骨原野。丞相不急存問風俗，救其塗炭，而先校計戶籍，豈本州士女所望於明公哉？”操聞言，改容謝之，待為上賓。
曹操能識智士，能用智士，但對於不把他放在眼裏的狂傲之士，他是絕不客氣的。非他有意，許褚敢殺許攸嗎？說到底，謀士者，主子的工具耳。一旦忘記自己不過是可用也可棄的工具，便不得好果子吃了。許攸這張大嘴巴，斷送了自己，隻能說是咎由自取了。
操已定冀州，使人探袁譚消息。時譚引兵劫掠甘陵、安平、渤海、河間等處，聞袁尚敗走中山，乃統軍攻之。尚無心戰鬥，徑奔幽州投袁熙。譚盡降其眾，欲複圖冀州。操使人召之，譚不至。操大怒，馳書絕其婚，自統大軍征之，直抵平原。譚聞操自統軍來，遣人求救於劉表。表請玄德商議。玄德曰：“今操已破冀州，兵勢正盛。袁氏史弟不勺必為操擒，救之無益。況操常有窺荊襄之意。我隻養兵自守，未可妄動。”表曰：“然則何以謝之？”玄德曰：“可作書與袁氏兄弟，以和解為名，婉詞謝之。”表然其言，先遣人以書遺譚，書略曰：
寄人籬下之人，也隻能出這樣不鹹不淡的主意。
君子違難，不適仇國。日前聞君屈膝降曹，則是忘先人之仇，棄手足之誼，而遺同盟之恥矣。若冀州不弟，當降心相從。待事定之後，使天下平其曲直，不亦高義耶。
又與袁尚書曰：
青州天性峭急，迷於曲直。君當先除曹操，以卒先公之恨。事定之後，乃計曲直，不亦善乎？若迷而不返，則是韓盧東郭自困於前，而遺田父之獲也。