卻說曹仁與李典回許都見曹操，泣拜於地請罪，具言損將折兵之事。操曰：“勝負乃軍家之常，但不知誰為劉備畫策？”曹仁言：“是單福之計。”操曰：“單福何人也？”程昱笑曰：“此非單福也。此人幼好學擊劍；中平末年，嚐為人報仇殺人，披發塗麵而走，為吏所獲，問其姓名不答，吏乃縛於車上，擊鼓行於市，令市人識之。雖有識者，不敢言；而同伴竊解救之。乃更姓名而逃，折節向學，遍訪名師，嚐與司馬徽談論。此人乃潁州徐庶字元直，單福乃其托名耳。”操曰：“徐庶之才，比君如何？”昱曰：“十倍於昱。”操曰：“惜乎！賢士歸於劉備，羽翼成矣，奈何？”昱曰：“徐庶雖在彼，丞相要用，召來不難。”操曰：“安得彼來歸？”昱曰：“徐庶為人至孝，幼喪其父，止有老母在堂。現今其弟徐康已亡，老母無人侍養。丞相可使人賺其母至許昌，令作書召其子，則徐庶必至矣。”操大喜，使人星夜前去取徐庶母。
隻是為了烘托諸葛亮耳！
曹操為什麼不問程昱，既然十倍於你，為什麼不早引薦給我？
不一日取至，操厚待之，因謂之曰：“聞令嗣徐元直乃天下奇才也，今在新野助逆臣劉備，背叛朝廷，正猶美玉落於汙泥之中，誠為可惜。今煩老母作書，喚回許都，吾於天子之前保奏，必有重賞。”遂命左右捧過文房四寶，令徐母作書。徐母曰：“劉備何如人也？”操曰：“沛郡小輩，妄稱皇叔，全無信義，所謂外君子而內小人者也。”徐母厲聲曰：“汝何虛誑之甚也！吾久聞玄德乃中山靖王之後，孝景皇帝閣下玄孫，屈身下士，恭己待人，仁聲素著，世之黃童白叟、牧子樵夫皆知其名，真當世之英雄也。吾兒輔之，得其主矣。汝雖托名漢相，實為漢賊，乃反以玄德為逆臣，欲使吾兒背明投暗，豈不自恥乎？”言訖，取石硯便打曹操。操大怒，叱武士執徐母出，將斬之。程昱急止之，入諫操曰：“徐母觸忤丞相者，欲求死也。丞相若殺之，則招不義之名，而成徐母之德。徐母既死，徐庶必死心助劉備以報仇矣。不如留之，使徐庶身心兩處，縱使助劉備。亦不盡力也。且留得徐母在，昱自有計賺徐庶至此，以輔丞相。”操然其言，遂不殺徐母，送於別室養之。
看來徐庶之母，要比她兒子更有大局觀點。
程昱日往問候，詐言曾與徐庶結為兄弟，待徐母如親母，時常饋送物件，必具手啟。徐母因亦作手啟答之。程昱賺得徐母筆跡，乃仿其字體，詐修家書一封，差一心腹人持書徑奔新野縣，尋問單福行幕。軍士引見徐庶。庶知母有家書至，急喚人問之。來人曰：“某乃館下走卒，奉老夫人言語，有書附達。”庶拆封視之，書曰：
近汝弟康喪，舉目無親。正悲淒間，不期曹丞相使人賺至許昌，言汝背反，下我於縲絏，賴程昱等救免。若得汝來降，能免我死。如書到日，可念劬勞之恩，星夜前來，以全孝道，然後徐圖歸耕故園，免遭大禍。我今命若懸絲，耑望救援，更不多囑。
謀士與謀士鬥，千萬不能被對方抓住感情上的弱點。徐庶所以不敵程昱，隻是因為他的孝親之心。結果身陷許都，老母身亡，連自己一生也交待了。
徐庶覽畢，淚如泉湧，持書來見玄德曰：“某本潁州徐庶字元直，為因逃難，更名單福。前聞劉景升招賢納士，特往見之。及與論事，方知是無用之人，故作書別之；夤夜至司馬水鏡莊上，訴說其事。水鏡深責庶不識主，因說劉豫州在此，何不事之？庶故作狂歌於市，以動使君，幸蒙不棄，即賜重用。爭奈老母今被曹操奸計賺至許昌囚禁，將欲加害。老母手書來喚，庶不容不去。非不欲效犬馬之勞，以報使君。奈慈親被執，不得盡力。今當告歸，容圖後會。”玄德聞言，大哭曰：“子母乃天性之親。元直無以備為念，待與老夫人相見之後，或者再得奉教。”徐庶便拜謝欲行，玄德曰：“乞再聚一宵，來日餞行。”孫乾密謂玄德曰：“元直天下奇才，久在新野，盡知我軍中虛實。今若使歸曹操，必然重用，我其危矣。主公宜苦留之，切勿放去。操見元直不去，必斬其母。元直知母死，必為母報仇，力攻曹操也。”玄德曰：“不可。使人殺其母，而吾用其子，不仁也。留之不使去，以絕其子母之道，不義也。吾寧死不為不仁不義之事。”眾皆感歎。
孫乾這個主意，對曹操適用，對劉備則不適用。若是曹操，能留住徐庶，而決不會再有孔明先生，而劉備，雖送走徐庶，卻有走馬薦諸葛的雅舉。所謂“以德化人”，在刀槍劍戟中，也會獲得異常效果。
玄德請徐庶飲酒。庶曰：“今聞老母被囚，雖金波玉液，不能下咽矣。”玄德曰：“備聞公將去，如失左右手，雖龍肝鳳髓，亦不甘味。”二人相對而泣，坐以待旦。諸將已於郭外安排筵席餞行。玄德與徐庶並馬出城，至長亭下馬相辭。玄德舉杯謂徐庶曰：“備分淺緣薄，不能與先生相聚。望先生善事新主，以成功名。”庶泣口：“某才微智淺，深荷使君重用，今不幸半途而別，實為老母故也。縱使曹操相逼，庶亦終身不設一謀。”玄德曰：“先生既去，劉備亦將遠遁山林矣。”庶曰：“某所以與使君共圖王霸之業者，恃此方寸耳。今以老母之故，方寸亂矣，縱使在此，無益於事。使君宜別求高賢輔佐，共圖大業，何便灰心如此！”玄德曰：“天下高賢，恐無出先生右者。”庶曰：“某樗櫟庸材，何敢當此千譽！”臨別，又顧謂諸將曰：“願諸公善事使君，以圖名垂竹帛，功標青史，切勿效庶之無始終也。”諸將無不傷感。玄德不忍相離，送了一程，又送一程。庶辭曰：“不勞使君遠送，庶就此告別。”玄德就馬上執庶之手曰：“先生此去，天各一方，未知相會卻在何日。”說罷，淚如雨下。庶亦涕泣而別。玄德立馬於林畔，看徐庶乘馬與從者匆匆而去。玄德哭曰：“元直去矣，吾將奈何？”凝淚而望，卻被一樹林隔斷。玄德以鞭指曰：“吾欲盡伐此處樹木。”眾問何故，玄德曰：“因阻吾望徐元直之目也。”