從諸葛亮出山開始，三國的輪廓基本定型。
當此時也，平定袁紹、遠征烏桓、統一北方的曹操，自然是不容間歇，揮師南下，乘勝完成大業。雖然他的幕士多次建議休整，而且他也沒有諸葛亮為劉備設謀的隆中決策可用，也沒有甘寧為孫權囊括荊襄宏圖遠見的進言。但曹操比之劉備，比之孫權，終究是略勝一籌的政治家、軍事家。他的戰略目光一開始就十分明確地落在了劉表的荊州版圖上。
所以把曹仁派駐樊城，主要是防範有強烈拓展野心的劉備。一、曹仁是嫡係部隊；二、曹仁是有政治頭腦的一員猛將；三、他和劉備作過戰，深知對手。
可見曹操防劉備，甚於孫權。
曹操很清醒，雖然孫權實力遠勝劉備，但終究初握政權。攻打黃祖，拿下江夏，又怕孤城難守，撤回東吳，這說明他的進攻，是在複仇情結支配下的行動。包括甘寧降權，轉過臉去殺黃祖，淩統在慶功宴上，拔劍直取甘寧，都是不十分具有政治意味的報仇而已，至少表明東吳上下，完整的戰略意識還未形成。
而劉備在軍事上，出新野，攻樊城，燒博望，勢不可遏。在政治上，對劉表，也已到了瓜熟蒂落、坐享其成的地步。
因此，對曹操來說，劉備比孫權有更大的危險性。
雖然這兩個人的存在，同是他的障礙，但他不可能兩拳並出，在時間上必有先後之分。曹操向荊襄用兵的決策，當然是正確的。
準確、果敢的判斷力，是一個領導者必須具備的。
卻說孫權督眾攻打夏口。黃祖兵敗將亡，情知守把不住，遂棄江夏，望荊州而走。甘寧料得黃祖必走荊州，乃於東門外伏兵等候。祖帶數十騎突出東門，正走之間，一聲喊起，甘寧攔住。祖於馬上謂寧曰：“我向日不曾輕待汝，今何相逼耶？”寧叱曰：“吾昔在江夏多立功績，汝乃以劫江賊待我，今日尚有何說？”黃祖自知難免，撥馬而走。甘寧衝開士卒，直趕將來，隻聽得後麵喊聲起處，又有數騎趕來。寧視之，乃程普也。寧恐普來爭功，慌忙拈弓搭箭，背射黃祖。祖中箭，翻身落馬。寧梟其首級，回馬與程普合兵一處，回見孫權，獻黃祖首級。權命以木匣盛貯，待回江東，祭獻於亡父靈前。重賞三軍，升甘寧為都尉，商議欲分兵守江夏。張昭曰：“孤城不可守，不如且回江東。劉表知我破黃祖，必來報仇。我以逸待勞，必敗劉表。表敗而後乘勢攻之，荊襄可得也。”權從其言，遂棄江夏，班師回江東。
孫權複仇心切。
殺禰衡者，亦有被人殺時。
周瑜沒有附和，張昭此議可疑。攻城略地，隻為一顆首級，兒戲了！
蘇飛在檻車內，密使人告甘寧求救。寧曰：“飛即不言，吾豈忘之？”大軍既至吳會，權命將蘇飛梟首，與黃祖首級一同祭獻。甘寧乃入見權，頓首哭告曰：“某向日若不得蘇飛，則骨填溝壑矣，安能效命於將軍麾下哉？今飛罪當誅，某念其昔日之恩情，願納還官爵，以贖飛罪。”權曰：“既彼有恩於君，吾為君赦之。但彼若逃去，奈何？”寧曰：“飛得免誅戮，感恩無地，豈肯走乎？若飛去，寧願將首級獻於階下。”權乃赦蘇飛，隻將黃祖首級祭獻。祭畢設宴，大會文武慶功。
既赦，就不要怕跑；怕跑，就不必赦。
正飲酒間，隻見座上一人大哭而起，拔劍在手，直取甘寧。寧忙舉坐椅以迎之。權驚視其人，乃淩統也。因甘寧在江夏時射死他父親淩操，今日相見，故欲報仇。權連忙勸住，謂統曰：“興霸射死卿父，彼時各為其主，不容不盡力。今既為一家人，豈可複理舊仇？萬事皆看吾麵。”淩統叩頭大哭曰：“不共戴天之仇，豈容不報？”權與眾官再三勸之，淩統隻是怒目而視甘寧。權即日命甘寧領兵五千，戰船一百隻，往夏口鎮守，以避淩統。寧拜謝，領兵自往夏口去了。權又加封淩統為丞烈都尉，統隻得含恨而止。東吳自此廣造戰船，分兵守把江岸，又命孫靜引一枝軍守吳會，孫權自領大軍屯柴桑。周瑜日於鄱陽湖教練水軍，以備攻戰。
“萬事皆看吾麵”，說出這種話來，可見孫權此時，尚未真正有權有威。
話分兩頭。卻說玄德差人打探江東消息。回報東吳已攻殺黃祖，現今屯兵柴桑。玄德便請孔明計議。正話間，忽劉表差人來，請玄德赴荊州議事。孔明曰：“此必因江東破了黃祖，故請主公商議報仇之策也。某當與主公同往，相機而行，自有良策。”玄德從之，留雲長守新野，令張飛引五百人馬跟隨往荊州來。玄德在馬上謂孔明曰：“今見景升，當若何對答？”孔明曰：“當先謝襄陽之事。他若令主公去征討江東，切不可應允，但說容歸新野整頓車馬。”玄德依言，來到荊州館驛安下，留張飛屯兵城外，玄德與孔明入城見劉表。禮畢，玄德請罪於階下。表曰：“吾已悉知賢弟被害之事，當時即欲斬蔡瑁之首，以獻賢弟，因眾人告免，故姑恕之。賢弟幸勿見罪。”玄德曰：“非幹蔡將軍之事，想皆下人所為耳。”表曰：“今江夏失守，黃祖遇害，故請賢弟共議報複之策。”玄德曰：“黃祖性暴，不能用人，故致此禍。今若興兵南征，倘曹操北來，又當奈何？”表曰：“吾今年老多病，不能理事，賢弟可來助我。我死之後，弟便為荊州之主也。”玄德曰：“兄何出此言！量備安敢當此重任？”孔明以目視玄德。玄德曰：“容徐思良策。”遂辭出，回至館驛。孔明曰：“景升欲以荊州付主公，奈何卻之？”玄德曰：“景升待我恩禮交至，安忍乘其危而奪之？”孔明歎曰：“真仁慈之主也。”