樂觀主義，對於身處劣境之人，是一帖補心之劑。哪怕是阿Q式的，也比雪上加霜地折磨自己好。
天色微明，黑雲罩地，東南風尚不息。忽然大雨傾盆，濕透衣甲。操與軍士冒雨而行。諸軍皆有饑色。操令軍士往村落中劫掠糧食，尋覓火種，方欲造飯，後麵一軍趕到。操心甚慌，原來卻是李典、許褚保護著眾謀士來到。操大喜，令軍馬且行，問：“前麵是那裏地麵？”人報一邊是南彝陵大路，一邊是彝陵北山路。操問：“那裏投南郡江陵去近？”軍士稟曰：“取南彝陵過葫蘆口去最便。”操教走南彝陵。行至葫蘆口，軍皆饑餒，行走不上，馬亦困乏，多有倒於路者。操教前麵暫歇，馬上有帶得鑼鍋的，也有村中掠得糧米的，便就山邊揀幹處埋鍋造飯，割馬肉燒吃。盡皆脫去濕衣，於風頭吹曬。馬皆摘鞍野放，咽咬草根。操坐於疎林之下，仰麵大笑。眾官問曰：“適來丞相笑周瑜、諸葛亮，引惹出趙子龍來，又折了許多人馬，如今為何又笑？”操曰：“吾笑諸葛亮、周瑜畢竟智謀不足。若是我用兵時，就這個去處也埋伏一彪軍馬，以逸待勞，我等縱然脫得性命，也不免重傷矣。彼見不到此，我是以笑之。”正說間，前軍後軍一齊發喊。操大驚，棄甲上馬。眾軍多有不及收馬者。早見四下火煙布合山口，一軍擺開，為首乃燕人張翼德，橫矛立馬，大叫：“操賊走那裏去？”諸軍眾將見了張飛，盡皆膽寒。許褚騎無鞍馬，來戰張飛；張遼、徐晃二將，縱馬也來夾攻。兩邊軍馬混戰做一團。操先撥馬走脫，諸將各自脫身。張飛從後趕來，操迤邐奔逃。追兵漸遠，回顧眾將，多已帶傷。
正行間，軍士稟曰：“前麵有兩條路，請問丞相從那條路去？”操問：“那條路近？”軍士曰：“大路稍平，卻遠五十餘裏；小路投華容道，卻近五十餘裏，隻是地窄路險，坡坎難行。”操令人上山觀望，回報：“小路山邊，有數處煙起，大路並無動靜。”操教前軍便走華容道小路。諸將曰：“烽煙起處，必有軍馬，何故反走這條路？”操曰：“豈不聞兵書有雲：‘虛則實之，實則虛之？’諸葛亮多謀，故使人於山僻燒煙，使我軍不敢從這條山路走，他卻伏兵在大路等著。吾料已定，偏不教中他計。”諸將皆曰：“丞相妙算，人不可及。”遂勒兵走華容道。此時人皆饑倒，馬盡困乏，焦頭爛額者扶策而行，中箭著槍者勉強而走，衣甲濕透，個個不全，軍器旗幡，紛紛不整；大半皆是彝陵道上被趕得慌，隻騎得禿馬，鞍轡衣服盡皆拋棄。正值隆冬嚴寒之時，其苦何可勝言！
戰爭有時像捉迷藏一樣，已知數和未知數幾乎是同樣的多，所以，知己知彼，方能百戰不殆。“虛則實之，實則虛之”，兵書是這樣寫的，但那不過是研究一般軍事作戰規律的著作。它適用於普遍性，但不一定適用於特殊性。對於軍事家來講，普遍中有特殊，特殊中又有普遍的辯證法，是絕不能本本主義的。曹操注過《孫子兵法》，此時顯然有些學究氣了。
操見前軍停馬不進，問是何故。回報曰：“前麵山僻小路，因早晨下雨，坑塹內積水不流，泥陷馬蹄，不能前進。”操大怒，叱曰：“軍旅逢山開路，遇水疊橋，豈有泥濘不堪行之理？”傳下號令，教老弱中傷軍士在後慢行，強壯者擔土束柴，搬草運蘆，填塞道路，務要即時行動，如違令者斬。眾軍隻得都下馬，就路傍砍伐竹木，填塞山路。操恐後軍來趕，令張遼、許褚、徐晃引百騎，執刀在手，但遲慢者便斬之。操喝令人馬沿棧而行。死者不可勝數，號哭之聲，於路不絕。操怒曰：“死生有命，何哭之有？如再哭者立斬。”三停人馬，一停落後，一停填了溝壑，一停跟隨曹操。過了險峻，路稍平坦，操回顧，止有三百餘騎隨後，並無衣甲袍鎧整齊者。操催速行。眾將曰：“馬盡乏矣，隻好少歇。”操曰：“趕到荊州將息未遲。”
又行不到數裏，操在馬上揚鞭大笑。眾將問：“丞相何又大笑？”操曰：“人皆言周瑜、諸葛亮足智多謀，以吾觀之，到底是無能之輩。若使此處伏一旅之師，吾等皆束手受縛矣。”言未畢，一聲炮響，兩邊五百校刀手擺開，為首大將關雲長提青龍刀，跨赤兔馬，截住去路。操軍見了，亡魂喪膽，麵麵相覷。操曰：“既到此處，隻得決一死戰。”眾將曰：“人縱然不怯，馬力已乏，安能複戰！”程昱曰：“某素知雲長傲上而不忍下，欺強而不淩弱，恩怨分明，信義素著。丞相舊日有恩於彼，今隻親自告之，可脫此難。”操從其說，即縱馬向前，欠身謂雲長曰：“將軍別來無恙。”雲長亦欠身答曰：“關某奉軍師將令，等候丞相多時。”操曰：“曹操兵敗勢危，到此無路，望將軍以昔日之情為重。”雲長曰：“昔日關某雖蒙丞相厚恩，然已斬顏良、誅文醜、解白馬之危以奉報矣。今日之事，豈敢以私廢公？”操曰：“五關斬將之時，還能記否？大丈夫以信義為重。將軍深明《春秋》，豈不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”雲長是個義重如山之人，想起當日曹操許多恩義，與後來五關斬將之事，如何不動心？又見曹軍惶惶，皆欲垂淚，一發心中不忍，於是把馬頭勒回，謂眾軍曰：“四散擺開。”這個分明是放曹操的意思。操見雲長回馬，便和眾將一齊衝將過去。雲長回身時，曹操已與眾將過去了。雲長大喝一聲，眾軍皆下馬，哭拜於地。雲長愈加不忍。正猶豫間，張遼驟馬而至。雲長見了，又動故舊之情，長歎一聲，並皆放去。後人有詩曰：