勝敗乃兵家常事，本不足為奇。但街亭咽喉重地，一旦失守，則事關重大，非但隴西諸郡不得不複歸於魏，而且此後北伐通路也被封死，隻能是一個困獸猶鬥的艱難局麵。本來不佳的形勢，變得愈益惡劣。西蜀遂日暮途窮，一步步走下坡路了。
街亭失利，一是馬謖玩忽職守，一是孔明用人不當。更主要的責任，在於主帥。他知道街亭作為戰略要衝的地位，司馬懿不會輕易放過；他知道馬謖缺乏實戰經驗，然而寧肯派出幾批人馬左右來策應，也不讓像趙雲、魏延、王平這樣的勇將擔此重任。
因此，可以說，是諸葛亮的偏愛偏信，造成這次失誤。
劉備論馬謖，說他“言過其實”，是指他的誇誇其談，坐而論道。“不可大用”，實際是針對諸葛亮極其倚重信任馬謖有感而發，看來不幸而言中。劉備在用人政策上，持獨特見解時不多，單對馬謖，有此一針見血的看法，恐怕還是為孔明考慮。可以設想，倘非諸葛亮對於馬謖的抬愛超過限度，劉備不會在臨死前非要說出這番話的。
按說，明智如諸葛亮者，不會察覺不出馬謖是一位趙括式的紙上談兵的角色。由於，一、這種理論上一套一套的能言善道之人，是很易邀寵討好的。二、因為他隻是停留在口頭上，很少付諸行動，不至於構成任何實際利害衝突。三、習性上與諸葛亮存有某種可以溝通的共同之處，才獲得如此的信任。
這也是許多用人之人，常常使自己陷入困境的原因。
卻說魏主曹睿令張郃為先鋒，與司馬懿一同征進；一麵令辛毗、孫禮二人，領兵五萬，往助曹真。二人奉詔而去。
且說司馬懿引二十萬軍出關下寨，請先鋒張郃至帳下曰：“諸葛亮平生謹慎，未敢造次行事。若是吾用兵，先從子午穀徑取長安，早得多時矣！他非無謀，但怕有失，不肯弄險。今必出軍斜穀，來取郿城。若取郿城，必分兵兩路，一軍取箕穀矣。吾已發檄文，令子丹拒守郿城；若兵來，不可出戰。令孫禮、辛毗截住箕穀道口；若兵來，則出奇兵擊之。”郃曰：“今將軍當於何處進兵？”懿曰：“吾素知秦嶺之西，有一條路，地名街亭。傍有一城，名列柳城。此二處皆是漢中咽喉。諸葛亮欺子丹無備，定從此進。吾與汝徑取街亭，望陽平關不遠矣。亮若知吾斷其街亭要路，絕其糧道，則隴西一境，不能安守，必然連夜奔回漢中去也。彼若回動，吾提兵於小路擊之，可得全勝。若不歸時，吾卻將諸處小路盡皆壘斷，俱以兵守之，一月無糧，蜀兵皆餓死，亮必被吾擒矣。”張郃大悟，拜伏於地曰：“都督神算也！”懿曰：“雖然如此，諸葛亮不比孟達，將軍為先鋒，不可輕進，當傳與諸將，循山西路，遠遠哨探，如無伏兵，方可前進；若是怠忽，必中諸葛亮之計。”張郃受計引軍而行。
虛虛實實，實實虛虛，空城計是兩個聰明人中比誰更聰明的遊戲。
連司馬懿也這樣看待魏延的主意，可見諸葛亮之不肯采納，確實是一次嚴重失誤了。
卻說孔明在祁山寨中，忽報新城探細人來到。孔明急喚入問之。細作告曰：“司馬懿倍道而行，八日已到新城。孟達措手不及，又被申耽、申儀、李輔、鄧賢為內應，孟達被亂軍所殺。今司馬懿撤兵到長安，見了魏主，同張郃引兵出關，來拒我師也。”孔明大驚曰：“孟達作事不密，死固當然。今司馬懿出關，必取街亭，斷吾咽喉之路。”便問：“誰敢引兵去守街亭？”言未畢，參軍馬謖曰：“某願往。”孔明曰：“街亭雖小，幹係甚重。倘街亭有失，吾大軍皆休矣！汝雖深通謀略，此地奈無城郭，又無險阻，守之極難。”謖曰：“某自幼熟讀兵書，頗知兵法，豈一街亭不能守耶？”孔明曰：“司馬懿非等閑之輩，更有先鋒張郃，乃魏之名將，恐汝不能敵之。”謖曰：“休道司馬懿、張郃，便是曹睿親來，有何懼哉？若有差失，乞斬全家！”孔明曰：“軍中無戲言！”謖曰：“願立軍令狀！”孔明從之。謖遂寫了軍令狀呈上。孔明曰：“吾與汝二萬五千精兵，再撥一員上將，相助你去。”即喚王平分付曰：“我素知汝平生謹慎，故特以此重任相托。汝可小心謹守此地，下寨必當要道之處，使賊兵急切不能偷過。安營既畢，便畫四至八道地理形狀圖本來我看。凡事商議停當而行，不可輕易。如所守無危，則是取長安第一功也。戒之！戒之！”二人拜辭，引兵而去。
這等誇海口的人，幾無不敗者，而孔明竟不察。
孔明尋思，恐二人有失，又喚高翔曰：“街亭東北上有一城，名列柳城，乃山僻小路，此可以屯兵紮寨。與汝一萬兵，去此城屯紮；但街亭危，可引兵救之。”高翔引兵而去。孔明又思：“高翔非張郃對手，必得一員大將，屯兵於街亭之右，方可防之。”遂喚魏延引本部兵，去街亭之後屯紮。延曰：“某為前部，理合當先破敵，何故置某於安閑之地？”孔明曰：“前鋒破敵，乃偏裨之事耳。今令汝接應街亭，當陽平關衝要道路，總守漢中咽喉，此乃大任也，何為安閑乎？汝勿以等閑視之，失吾大事，切宜小心在意！”魏延大喜，引兵而去。孔明恰才心安，乃喚趙雲、鄧芝分付曰：“今司馬懿出兵，與舊日不同。汝二人各引一軍，出箕穀以為疑兵，如逢魏兵，或戰或不戰，以驚其心。吾自統大軍，由斜穀徑取郿城，若得郿城，長安可破矣。”二人受命而去。孔明令薑維作先鋒，兵出斜穀。
劉備曾任魏延為漢中太守，魏對於這一帶地形，應該是最熟知者。此次北征，任前督部，街亭咽喉要地，不派魏，而委重任於馬，而馬是中參軍，也難怪他要發牢騷。
卻說馬謖、王平二人兵到街亭。看了地勢，馬謖笑曰：“丞相何故多心也？量此山僻之處，魏兵如何敢來？”王平曰：“雖然魏兵不敢來，可就此五路總口下寨。”卻令軍士伐木為柵，以圖久計。稷曰：“當道豈是下寨之地？此處側邊一山，四麵皆不相連，且樹木極廣，此乃天賜之險也，可就山上屯軍。”平曰：“參軍差矣！若屯兵當道，築起城垣，賊兵縱有十萬，不能偷過。今若棄此要路，屯兵於山上，倘魏兵驟至，四麵圍定，將何策保之？”謖大笑曰：“汝真女子之見。兵法雲：‘憑高視下，勢如劈竹。’若魏兵到來，吾教他片甲不回！”平曰：“我累隨丞相經陣，每到之處，丞相盡意指教。今觀此山，乃絕地也。若魏兵斷我汲水之道，軍士不戰自亂矣。”謖曰：“汝莫亂道。孫子雲：‘置之死地而後生。’若魏兵絕我汲水之道，蜀兵豈不死戰？以一可當百也。吾素讀兵書，丞相諸事尚問於我，汝奈何相阻耶？”平曰：“若參軍欲在山上下寨，可分兵與我自於山西下一小寨，為犄角之勢。倘魏兵至，可以相應。”馬謖不從。忽然山中居民，成群結隊，飛奔而來，報說魏兵已到。王平欲辭去，馬謖曰：“汝既不聽吾令，與汝五千兵，自去下寨。待我破了魏兵，到丞相麵前，須分不得功。”王平引兵，離山十裏下寨，畫成圖本，星夜差人去稟孔明，具說馬謖自於山上下寨。
諸葛亮算是栽到家了。這一句話，馬謖的腦袋是決計保不住了。