失守街亭罪不輕，堪嗟馬謖枉談兵。
轅門斬首嚴軍法，拭淚猶思先帝明。
卻說孔明斬了馬謖，將首級遍示各營已畢，用線縫在屍上，具棺葬之，自修祭文享祀；將謖家小加意撫恤，按月給與祿米。於是孔明自作表文，令蔣琬申奏後主，請自貶丞相之職。琬回成都，入見後主，進上孔明表章。後主拆視曰：臣本庸才，叨竊非據，親秉旄鉞，以勵三軍，不能訓章明法，臨事而懼，至有街亭違命之闕，箕穀不戒之失，咎皆在臣。臣明不知人，慮事多暗，《春秋》責備，罪何所逃！請自貶三等，以督厥咎。臣不勝慚愧，俯伏待命。
後主覽畢，曰：“勝負兵家常事，丞相何出此言！”侍中費禕奏曰：“臣聞治國者，必以奉法為重。法若不行，何以服人？丞相敗績，自行貶降，正其宜也。”後主從之，乃詔貶孔明為右將軍，行丞相事，照舊統督軍馬。就命費禕齎詔到漢中。孔明受詔。貶降訖，禕恐孔明羞赧，乃賀曰：“蜀中之民知丞相初拔四縣，深以為喜。”孔明變色曰：“是何言也！得而複失，與不得同。公以此賀我，實足使我愧赧耳！”禕又曰：“近聞丞相得薑維，天子甚喜。”孔明怒曰：“兵敗師還，不曾奪得寸土，此吾之大罪也。量得一薑維，於魏何損？”禕又曰：“丞相現統雄師數十萬，可再伐魏乎？”孔明曰：“昔大軍屯於祁山、箕穀之時，我兵多於賊兵，而不能破賊，反為賊所破，此病不在兵之多寡，在主將耳。今欲減兵省將，明罰思過，較變通之道於將來。如其不然，雖兵多何用？自今以後，諸人有遠慮於國者，但勤攻吾之闕，責吾之短，則事可定，賊可滅，功可翹足而待矣！”費禕諸將皆服其論。費禕自回成都。孔明在漢中，惜軍愛民，勵兵講武，置造攻城渡水之器，聚積糧草，預備戰筏，以為後圖。
諸葛亮在檢查書中說自己是“授任無方，明不知人”。那他所說的這個主將，顯然不是他自己，而是馬謖了。看來，這個掉腦袋的教訓，隻是僅僅停留在看錯人，用錯人這點上，那馬謖的血基本上是白流了。凡固執己見的人，凡潔身自好的人，凡一貫正確的人，凡自覺神明的人，在這樣實在不能百分之百地推卸責任的情況下，通常都是把過錯的主要部分轉嫁出去。費禕給丞相台階下，這也是世之常情，雖然有馬屁之嫌，那也不值得勃然變色，這就是中國人（當然是身居高位的人）錯了還有理的典型心態。
細作探知，報入洛陽。魏主曹睿聞之，即召司馬懿商議收川之策。懿曰：“蜀未可攻也。方今天道亢炎，蜀兵必不出。若我軍深入其地，彼守其險要，急切難下。”睿曰：“倘蜀兵再來入寇，如之奈何？”懿曰：“臣已算定，今番諸葛亮必效韓信暗渡陳倉之計。臣舉一人往陳倉道口，築城守禦，萬無一失。此人身長九尺，猿臂善射，深有謀略。若諸葛亮入寇，此人足可當之。”睿大喜，問曰：“此何人也？”懿奏曰：“乃太原人，姓郝名昭字伯道，現為雜霸將軍，鎮守河西。”睿從之，加郝昭為鎮西將軍，命把守陳倉道口，遣使持詔去訖。
忽報揚州司馬大都督曹休上表，說：“東吳鄱陽太守周魴願以郡來降，密遣人陳言七事，說東吳可破，乞早發兵取之。睿就禦床上展開，與司馬懿同觀。”懿奏曰：“此言極有理。吳當滅矣！臣願引一軍，往助曹休。”忽班中一人進曰：“吳人之言，反覆不一，未可深信。周魴智謀之士，必不肯降，此特誘兵之詭計也。”眾視之，乃建威將軍賈逵也。懿曰：“此言亦不可不聽，機會亦不可錯失。”魏主曰：“仲達可與賈逵同助曹休。”二人領命去訖。於是曹休引大軍徑取皖城；賈逵引前將軍滿寵、東皖太守胡質徑取陽城，直向東關；司馬懿引本部軍徑取江陵。
司馬懿玩政治，玩軍事，均稱得上是行家裏手。以他此刻的微妙身份，夾在國戚曹休和重臣賈逵中間，這兩句話最得體了。
卻說吳主孫權在武昌東關，會多官商議曰：“今有鄱陽太守周魴密表，告稱魏揚州都督曹休有入寇之意。今魴詐施詭計，暗陳七事，引誘魏兵，深入重地，可設伏兵擒之。今魏兵分三道而來，諸卿有何高見？”顧雍進曰：“此大任，非陸伯言不敢當也！”權大喜，乃召陸遜，封為輔國大將軍、平北都元帥，統禦林大兵，攝行王事，授以白旄黃鉞，文武百官，皆聽約束。權親自與遜執鞭。遜領命謝恩畢，乃保二人為左右都督，分兵以迎三道。權問：“何人？”遜曰：“奮威將軍朱桓，綏南將軍全琮，二人可為輔佐。”權從之，即命朱桓為左都督，全琮為右都督。於是陸遜總率江南八十一州並荊湖之眾七十餘萬，令朱桓在左，全琮在右，遜自居中，三路進兵。朱桓獻策曰：“曹休以親見任，非智勇之將也。今聽周魴誘言，深入重地。元帥以兵擊之，曹休必敗。敗後必走兩條路，左乃夾石，右乃桂車。此二條路皆山僻小徑，最為險峻。某願與全子璜各引一軍，伏於山險，先以柴木大石塞斷其路，曹休可擒矣。若擒了曹休，便長驅直進，唾手而得壽春，以窺許、洛，此萬世一時也！”遜曰：“此非善策，吾自有妙用。”於是朱桓懷不平而退。遜令諸葛瑾等拒守江陵，以敵司馬懿，諸路俱各調撥停當。
卻說曹休兵臨皖城，周魴來迎，徑到曹休帳下。休問曰：“近得足下之書，所陳七事，深為有理；奏聞天子，故起大軍三路進發。若得江東之地，足下之功不小。有人言足下多謀，誠恐所言不實。吾料足下必不欺我！”周魴大哭，急掣從人所佩劍，欲自刎。休急止之。魴仗劍而言曰：“吾所陳七事，恨不能吐出心肝！今反生疑，必有吳人使反間之計也。若聽其言，吾必死矣。吾之忠心，惟天可表！”言訖，又欲自刎。曹休大驚，慌忙抱住曰：“吾戲言爾，足下何故如此！”魴乃用劍割發，擲於地曰：“吾以忠心待公，公以吾為戲。吾割父母所遺之發，以表此心！”曹休乃深信之，設宴相待。席罷，周魴辭去。