司馬懿玩弄權術的水平，在三國中是僅次於曹操的一位。
曹操臨終時，他和曹洪、陳群、賈詡在場受命，當時他排位最後。曹丕臨終時，他和曹真、陳群、曹休在場，這時位排第三。曹睿臨終時，他和曹爽、劉放、孫資在場，他已位排首位。在中國這種最具危險性的繼承接班的政治遊戲中，他能曆仕三朝，而且身居高位，始終處於權力的頂巔，能在政治風波中化險為夷，應該說，他是三國末期最出色的政治家。
其實曹操並不信任司馬懿，甚至預言他是一個對曹魏有威脅的人物。但他察時知世，審勢慎行，進退有度，應對機變，獲得曹丕的信任，也改變了曹操對他的看法。特別是他在政治上的成熟見解，在軍事上的指揮若定，在皇室國戚、元勳大佬間的周旋應付，在權術鬥爭中的高超表演，以及他始終掌握兵權，據守重鎮，而且有誅孟達，殺公孫淵，與諸葛亮交手的卓著戰功。加上他對於敵手斬草除根式的狠毒，所以，他雖身受曹魏三朝顧命，但他用自己的手實際結束了曹魏政權。
卻說公孫淵乃遼東公孫度之孫，公孫康之子也。建安十二年，曹操追袁尚，未到遼東，康斬尚首級獻操。操封康為襄平侯。後康死，有二子，長日晃，次日淵，皆幼。康弟公孫恭繼職。曹丕時，封恭為車騎將軍、襄平侯。太和二年，淵長大，文武兼備，性剛好鬥，奪其叔公孫恭之位。曹睿封淵為揚烈將軍、遼東太守。後孫權遣張彌、許宴齎金寶珍玉赴遼東，封淵為燕王。淵懼中原，乃斬張、許二人，送首與曹睿。睿封淵為大司馬、樂浪公。
孫權也搞遠交近攻這一手，可他忘了一條，吳弱魏強，人家不會買賬的。
淵心不足，與眾商議，自號為燕王，改元紹漢元年。副將賈範諫曰：“中原待主公以上公之爵，不為卑賤。今若背反，實為不順。更兼司馬懿善能用兵，西蜀諸葛武侯且不能取勝，何況主公乎？”淵大怒，叱左右縛賈範，將斬之。參軍倫直諫曰：“賈範之言是也。聖人雲：‘國家將亡，必有妖孽。’今國中屢見怪異之事。近有犬戴巾幘，身披紅衣，上屋作人行。又城南鄉民造飯，飯甑之中忽有一小兒蒸死於內。襄平北市中，地忽陷一穴，湧出一塊肉，周圍數尺，頭麵眼目口鼻都具，獨無手足，刀箭不能傷，不知何物。卜者占之曰：‘有形不成，有口不聲。國家亡滅，故現其形。’有此三者，皆不祥之兆也。主公宜避凶就吉，不可輕舉妄動。”淵勃然大怒，叱武士綁倫直並賈範同斬於市，令大將軍卑衍為元帥，楊祚為先鋒，起遼兵十五萬，殺奔中原來。
邊官報知魏主曹睿。睿大驚，乃召司馬懿入朝計議。懿奏曰：“臣部下馬步官軍四萬，足可破賊。”睿曰：“卿兵少路遠，恐難收複。”懿曰：“兵不在多，在能設奇用智耳。臣托陛下洪福，必擒公孫淵，以獻陛下！”睿曰：“卿料公孫淵作何舉動？”懿曰：“淵若棄城預走，是上計也；守遼東拒大軍，是中計也；坐守襄平，是為下計，必被臣所擒矣。”睿曰：“此去往複幾時？”懿曰：“四千裏之地，往百日，攻百日，還百日，休息六十日，大約一年足矣。”睿曰：“倘吳、蜀入寇，如之奈何？”懿曰：“臣已定下守禦之策，陛下勿憂。”睿大喜，即命司馬懿興師，往討公孫淵。懿辭朝出城，令胡遵為先鋒，引前部兵先到遼東下寨。哨馬飛報公孫淵。淵令卑衍、楊祚分八萬兵，屯於遼隧，圍塹二十餘裏，環繞鹿角，甚是嚴密。胡遵令人報知司馬懿。懿笑曰：“賊不與我戰，欲老我兵耳。我料賊眾大半在此，其巢穴空虛，不若棄卻此處，徑奔襄平，賊必往救，卻於中途擊之，必獲全功。”於是勒兵從小路向襄平進發。
曆史上邊境附屬州府敢於跟中央政府抗命造反，尋釁騷擾，一是羽翼豐滿，開始桀驁不馴，一是中原多事，提供了可乘之機，一是自恃邊遠，認為鞭長莫及。但這次遼東公孫淵舉事，卻低估了司馬懿的能量。司馬是個品嚐過“兵貴神速”甜頭的人，在驅軍新城、鏟除孟達時，那迅雷不及掩耳之勢，連諸葛亮都無法抗拒。公孫不是分明在找死嗎？
諸葛亮在時，尚且不畏。現在，何憂之有？
卻說卑衍與楊祚商議曰：“若魏兵來攻，休與交戰。彼千裏而來，糧草不繼，難以持久，糧盡必退。待他退時，然後出奇兵擊之，司馬懿可擒也。昔司馬懿與蜀兵相拒，堅守渭南，孔明竟卒於軍中。今日正與此理相同。”二人正商議間，忽報魏兵往南去了。卑衍大驚曰：“彼知吾襄平軍少，去襲老營也。若襄平有失，我等守此處無益矣！”遂拔寨隨後而起。早有探馬飛報司馬懿。懿笑曰：“中吾計矣！”乃令夏侯霸、夏侯威各引一軍，伏於濟水之濱，如遼兵到，兩下齊出。二人受計而往，早望見卑衍、楊祚引兵前來。一聲炮響，兩邊鼓噪搖旗，左有夏侯霸，右有夏侯威，一齊殺出。卑、楊二人無心戀戰，奪路而走，奔至首山，正逢公孫淵兵到，合兵一處，回馬再與魏兵交戰。卑衍出馬，罵曰：“賊將休使詭計，汝敢出戰否？”夏侯霸縱馬揮刀來迎，戰不數合，被夏侯霸一刀斬卑衍於馬下。遼兵大亂。霸驅兵掩殺。公孫淵引敗兵奔入襄平城去，閉門堅守不出。魏兵四麵圍合。
時值秋雨連綿，一月不止，平地水深三尺，運糧船自遼河口直至襄平城下，魏兵皆在水中，行坐不安。左都督裴景入帳告曰：“雨水不住，營中泥濘，軍不可停，請移於前麵山上。”懿怒曰：“捉公孫淵隻在旦夕，安可移營？如有再言移營者斬！”裴景喏喏而退。少頃，右都督仇連又來告曰：“軍士苦水，乞太尉移營高處。”懿大怒曰：“吾軍令已發，汝何敢故違？”即命推出斬之，懸首於轅門外。於是軍心震懾。
司馬懿身上有一種可怕的堅韌，其殘忍，其嚴酷，其責一殺百，其枉辜人命，令人發指。魏晉時期，法令嚴峻，刑罰苛重，包括諸葛亮，都在場察看行刑，而司馬懿更動不動就是族滅。所以，那時生活在恐懼中的名士，除了整天用酒來麻醉自己，或者服五石散來毒害自己外，別無他計。
懿令南寨人馬暫退二十裏，縱城內軍民出城樵采柴薪，牧放牛馬。司馬陳群問曰：“前太尉攻上庸之時，兵分八路，八日趕至城下，遂生擒孟達，而成大功。今帶甲四萬，數千裏而來，不令攻打城池，卻使久居泥濘之中，又縱賊眾樵牧，某實不知太尉是何主意。”懿笑曰：“公不知兵法耶？昔孟達糧多兵少，我糧少兵多，故不可不速戰，出其不意，突然攻之，方可取勝。今遼兵多，我兵少，賊饑我飽，何必力攻？正當任彼自走，然後乘機擊之。我今放開一條路，不絕彼之樵牧，是容彼自走也。”陳群拜服。於是司馬懿遣人赴洛陽催糧。魏主曹睿設朝，群臣皆奏曰：“近日秋雨連綿，一月不止，人馬疲勞，可召回司馬懿，權且罷兵。”睿曰：“司馬太尉善能用兵，臨危製變，多有良謀，捉公孫淵，計日而待，卿等何必憂也！”遂不聽群臣之諫，使人運糧解至司馬懿軍前。